Questa illustrazione, fornito da Boeing nel 2015, raffigura la capsula Starliner in orbita terrestre
La nuova navicella spaziale Starliner di Boeing tornerà sulla Terra domenica, sei giorni in anticipo, dopo che un problema con l'orologio ha impedito un appuntamento con la Stazione Spaziale Internazionale, La NASA e il colosso aerospaziale hanno confermato sabato.
La capsula Starliner senza equipaggio dovrebbe ora atterrare domenica alle 05:47 (12H57 GMT) al White Sands Missile Range nel New Mexico.
La capsula è attualmente in un basso, Orbita di 250 chilometri (155 miglia). Gli ingegneri della Boeing lo stanno programmando per rientrare nell'atmosfera sopra l'Oceano Pacifico.
I paracadute rallenteranno la sua discesa, e enormi airbag verranno schierati per attutire il suo atterraggio nel deserto.
Il fallimento di Starliner è stata l'ultima grave battuta d'arresto per Boeing, che si sta ancora riprendendo da due incidenti mortali del suo aereo di linea 737 Max. Gli incidenti, nell'ottobre 2018 in Indonesia e nel marzo 2019 in Etiopia, ha sostenuto un totale di 346 vite.
La compagnia aerospaziale prevede di sospendere la produzione dell'aereo a gennaio.
Troppo propellente bruciato
La capsule Starliner è stata lanciata venerdì da Cape Canaveral, Florida, ma poco dopo essersi separato dal suo razzo di lancio Atlas V, i suoi propulsori non si sono attivati come previsto, impedendogli di raggiungere un'orbita abbastanza alta da incontrarsi con la ISS.
La stazione spaziale orbita ad un'altitudine di circa 400 chilometri sul livello del mare.
Il razzo Atlas V che trasportava la capsula Starliner è decollato normalmente da Cape Canaveral, Florida, ma un problema all'orologio ha impedito alla capsula di raggiungere la Stazione Spaziale Internazionale
Dopo aver calcolato che il velivolo aveva bruciato troppo propellente per diversi minuti, a causa di un problema con l'orologio, Boeing e la NASA hanno stabilito che lo Starliner sarebbe dovuto tornare sulla Terra senza compiere la sua missione pianificata.
Jim Chilton, vicepresidente senior della divisione spaziale e di lancio di Boeing, ha detto ai giornalisti che "abbiamo avviato l'orologio al momento sbagliato".
Il mestiere, supponendo che fosse in una fase diversa del suo volo, ha bruciato molto più propellente di quanto avrebbe dovuto.
La NASA trova un lato positivo
Il volo, che trasportava solo un manichino nello spazio, doveva essere un'ultima prova generale prima di un volo con equipaggio.
Ma l'amministratore della NASA Jim Bridenstine ha insistito sul fatto che la missione non è stata un completo fallimento.
"Il team della NASA e il team della Boeing hanno lavorato fianco a fianco per raggiungere il maggior numero possibile di obiettivi di test, " Egli ha detto.
Così, Starliner è stato in grado di stabilire un collegamento di comunicazione con la ISS, e per testare nello spazio il suo meccanismo di attracco e i suoi pannelli solari, batterie, propulsori e sistema di termoregolazione.
Chilton ha detto che lo stato del veicolo è "davvero eccellente".
L'amministratore della NASA Jim Bridenstine (a sinistra) afferma che la capsula Starliner di Boeing ha raggiunto almeno alcuni dei suoi obiettivi
Ma ci attende un test importante:l'atterraggio di Starliner domenica nel deserto del New Mexico, una delle fasi più pericolose per qualsiasi missione spaziale, in particolare quando il veicolo è progettato per il trasporto di astronauti.
Starliner è impostato per rientrare nell'atmosfera a 25 volte la velocità del suono. Il suo scudo termico dovrà resistere all'intenso calore creato dall'attrito con l'atmosfera, e i suoi tre paracadute dovranno dispiegarsi correttamente.
In un test di novembre si sono aperti solo due paracadute, anche se si sono rivelati sufficienti per lo sbarco.
"L'entrata, la discesa e l'atterraggio non sono per i deboli di cuore, " ha detto Chilton.
La NASA dovrà decidere se effettuare un altro volo di prova o confidare che il veicolo sia sicuro per trasportare astronauti.
Il primo volo con equipaggio di Starliner era stato programmato per l'inizio del 2020 - non è stata annunciata una data specifica - uno sviluppo tanto atteso da quando la NASA ha inviato la sua ultima navetta spaziale nel 2011.
Un altro veicolo, il drago dell'equipaggio, è stato sviluppato dalla società SpaceX per la NASA. Si prevede che sarà pronto per il lancio nei prossimi mesi.
La NASA si è impegnata a pagare 8 miliardi di dollari a Boeing e SpaceX, che in cambio consegneranno sei viaggi con a bordo quattro astronauti ciascuno da qui al 2024.
© 2019 AFP
