Un'attenta investigazione attraverso immagini vecchie di dieci anni ha permesso al team di asteroidi dell'ESA di decidere che una roccia spaziale appena scoperta rappresenta una piccola minaccia di colpire la Terra in tempi brevi.

Individuare per la prima volta un asteroide precedentemente sconosciuto solleva sempre la grande domanda:c'è il rischio che colpisca la Terra?

Ancora, alla scoperta, gli analisti spesso hanno ben poco da fare. L'immagine iniziale dall'osservatorio, la squadra di rilevamento o il singolo astronomo che ha individuato la roccia in genere fornisce solo informazioni di base - la sua posizione nel cielo e la sua luminosità - e talvolta queste non sono note in modo molto accurato.

L'informazione più cruciale necessaria per determinare con un certo grado di sicurezza se si tratta di un "oggetto vicino alla Terra" (NEO) - e se mancherà la Terra (o no) - è il percorso del nuovo oggetto. E determinarlo richiede una serie di immagini acquisite in un periodo di giorni o addirittura mesi.

"Abbiamo bisogno di più immagini di follow-on per calcolare la traiettoria e fare una stima del rischio, ma anche allora l'incertezza può essere molto grande. Ci vogliono davvero molti mesi di osservazioni per ottenere una buona, stima affidabile del rischio di impatto, e nel frattempo, ci può essere motivo di preoccuparsi, " afferma Ettore Perozzi del NEO Coordination Center presso la struttura dell'ESA in Italia.

Avvistato dall'Arizona

Questo è esattamente quello che è successo il 19 ottobre, quando l'asteroide 2016 WJ1 è stato scoperto dal Catalina Sky Survey.

Ulteriori immagini sono state scattate da osservatori di tutto il mondo nelle prossime settimane, anche da un team che lavora presso l'osservatorio dell'ESA a Tenerife nelle Isole Canarie, ma l'incertezza del percorso ha fatto sì che non si potesse escludere un possibile avvicinamento nel giugno 2065 – con una preoccupante probabilità di impatto di circa 1 su 8000 –.

"Le immagini aggiuntive ci hanno permesso di affinare la nostra conoscenza della traiettoria sufficientemente per iniziare a cercare archivi astronomici, per vedere se qualcuno aveva precedentemente ripreso questo asteroide senza averlo riconosciuto come tale, "dice Marco Micheli, osservatore presso il centro NEO.

Se ne sono stati trovati, la squadra avrebbe segnato quello che gli astronomi chiamano "pre-scoperta" - abbreviazione di pre-scoperta.

prerivestimento

L'indagine ha dato rapidamente i suoi frutti:le immagini trovate online dal sondaggio Pan-STARRS scattate all'inizio di ottobre hanno mostrato quale potrebbe essere l'asteroide bersaglio.

Mentre questi erano inconcludenti, la squadra pensava che lo fossero, infatti, accurati e poi li ha usati per richiamare ulteriori, immagini altamente accurate da un sistema di ricerca di immagini astronomiche canadese.

Bingo:sono state trovate due serie di immagini del 4 e 5 luglio 2003 con il Canada–France–Hawaii Telescope.

"Dopo un'attenta ispezione siamo stati in grado di individuare l'oggetto, e il team è stato in grado di eseguire alcune determinazioni molto accurate, "dice Detlef Koschny, responsabile della parte NEO del programma Space Situational Awareness dell'ESA.

"Il risultato è stato che potremmo escludere qualsiasi rischio di impatto sulla Terra dall'asteroide 2016 WJ1 in qualsiasi momento presto o anche nel futuro".

L'ESA sta ora sviluppando una nuova serie di strumenti automatizzati, telescopi "Fly-Eye" ad ampio campo visivo che condurranno rilevamenti notturni del cielo, creare un ampio archivio futuro di immagini che renderà più efficienti le conferme di prericovero critiche in futuro.