Hai notato che Orione il Cacciatore, una delle costellazioni invernali più iconiche e familiari, ha un aspetto un po'... diverso negli ultimi tempi? Il colpevole è la sua stella della spalla superiore Alpha Orionis, alias Betelgeuse, che appare marcatamente debole, il più debole che sia stato per il 21° secolo.
Quando esploderà questa vicina candidata alla supernova, e come sarebbe se lo facesse?
La storia inizia, come sembrano fare tutte le buone storie di astronomia e spazio, il venerdì sera che va in un fine settimana di vacanza. Abbiamo iniziato a vedere discussioni sul trend di Betelgeuse sui social media la sera di venerdì, 20 dicembre, e scavato fino alla fonte dell'eccitazione:un giornale dell'8 dicembre, "Lo svenimento del vicino supergigante rosso Betelgeuse, " dai ricercatori dell'Università di Villanova. Le stime della curva di luce per gentile concessione dell'American Association of Variable Star Observers (AAVSO) hanno verificato l'affermazione che la stella aveva, infatti, sbiadito di circa una grandezza, o poco più della metà dalla sua magnitudine abituale da +0,5 a +1,5. Notando che il cielo era limpido, ci siamo diretti verso il nostro sito di osservazione sul tetto del garage nel centro di Norfolk, Virginia, dare un'occhiata. Betelgeuse era, infatti, notevolmente più debole, circa un'ombra più debole della vicina Aldebaran di magnitudine +1.
Ora, un cambiamento di una magnitudine non è insolito per una stella variabile come Betelgeuse. Ma un calo così ampio fa sempre riflettere la comunità astronomica. Una stella gigante rossa 12 volte più massiccia del sole e distante circa 700 anni luce, la variabilità di Betelgeuse rosso-arancio fu notata per la prima volta dall'astronomo Sir John Herschel nel 1836. Fisicamente, la stella è attualmente gonfia fino a un raggio di forse otto unità astronomiche (UA). Se lo lasciassi cadere al centro del nostro sistema solare, Betelgeuse potrebbe estendersi oltre l'orbita di Giove.
La nostra (piccola) stella ospite, contro i vicini, compreso Betelgeuse. Credito:Dave Dickinson
Questo fatto ha anche permesso agli astronomi di utilizzare le prime misurazioni interferometriche ottiche grezze dal telescopio di 2,5 metri dell'Osservatorio di Mount Wilson per misurare il diametro fisico di Betelgeuse di 50 milliarcosecondi. Alla fine degli anni '80, gli astronomi hanno utilizzato una tecnica emergente di interferometria a mascheramento dell'apertura per ottenere la prima "immagine" diretta di Betelgeuse.
Vale sempre la pena tenere d'occhio Betelgeuse, in quanto è uno dei candidati più vicini nella nostra galassia per una vicina supernova. Vediamo spesso supernovae in galassie lontane, ma un evento del genere non è stato assistito nella nostra galassia nell'era dei telescopi:la stella di Keplero nel 1604 nella costellazione dell'Ofiuco fu l'ultima supernova osservata nella Via Lattea, anche se una supernova nella vicina Grande Nube di Magellano ha dato spettacolo nel 1987. Una gigante rossa come Betelgeuse vive velocemente e muore giovane, esaurire la sua fornitura di combustibile a idrogeno in poco meno di 10 milioni di anni. La stella è destinata a subire un'implosione del nucleo e un massiccio collasso e rimbalzo come supernova di tipo II. Una tale esplosione potrebbe verificarsi 100, 000 anni da oggi... o stanotte.
È l'atto di dissolvenza un preludio a uno spettacolo davvero spettacolare, o un falso allarme? Gli astronomi non sono sicuri, ma un evento di supernova a soli 700 anni luce di distanza sarebbe un'opportunità non rappresentata per studiarne uno da vicino. Non solo ogni telescopio ottico verrebbe addestrato sulla stella che esplode, ma risorse come il Laser Interferometry Gravitational Wave Observatory (LIGO) potrebbero rilevare le onde gravitazionali da una supernova vicina, e osservatori di neutrini come Ice Cube sepolto nel ghiaccio antartico potrebbero rilevare l'evento, anche.
Una Betelgeuse pulsante nell'ultravioletto. Credito:NASA/HST
Fortunatamente per noi, siamo al sicuro fuori dalla "zona mortale" di 50 anni luce per aver ricevuto qualsiasi radiazione letale in entrata da Betelgeuse:una supernova sarebbe semplicemente un evento scientificamente interessante, e fai un bello spettacolo. Le antiche supernove potrebbero aver avuto un ruolo nell'evoluzione della vita sulla Terra, e uno studio recente suggerisce che si potrebbe persino aver costretto i primi umani a camminare eretti.
Come sarebbe una supernova in Orione? Bene, usando l'ultima supernova nella Grande Nube di Magellano (anch'essa un evento di tipo IIb) come guida, calcoliamo che quando esplode, Betelgeuse brillerebbe di magnitudine -10. È 16 volte più debole di una luna piena, ma 100 volte più luminoso di Venere, rendendolo facilmente visibile nel cielo diurno. Anche una supernova scomparsa da Betelgeuse proietterebbe facilmente ombre notturne evidenti.
Candidati di supernova vicine a 1, 000 anni luce. Credito:Dave Dickinson
Ma guarda tu stesso l'evento in dissolvenza in corso. Betelgeuse è facile da trovare a dicembre, salendo verso est al tramonto. Infatti, l'inverno nell'emisfero settentrionale è il momento migliore per far esplodere la stella, poiché è più o meno opposto al sole, e dominerebbe il cielo notturno. L'estate sarebbe il momento peggiore, as it would tease us from beyond the far side with the sun in the daytime sky.
Betelgeuse, versus the stars of the Winter Hexagon with annotated magnitudes (note:this was taken prior to the current dimming event). Credit:Steve Brown.
Qual è il prossimo? Bene, expect Betelgeuse to brighten again in early 2020… though if it rebounds into negative magnitude territory past Rigel and Sirius, bene, then things could get really exciting.
For now though, we're in a wait-and-see-mode for any New Year's Eve fireworks from Betelgeuse. Such an occurrence would be bittersweet:We would be extraordinarily lucky to see Betelgeuse go supernova in our lifetime… but familiar Orion the Hunter would never look the same again.
