Un team di scienziati guidato da Jingmai O'Connor dell'Istituto di paleontologia e paleoantropologia dei vertebrati (IVPP), Accademia cinese delle scienze, segnalato la prima occorrenza di osso midollare in Enantiornithes, il clade dominante di uccelli durante il Cretaceo. I risultati sono stati pubblicati in Comunicazioni sulla natura il 5 dicembre.

L'osso midollare è un tessuto osseo unico per gli uccelli di oggi. È presente solo nelle femmine in procinto di deporre le uova e si forma negli spazi vuoti all'interno dello scheletro. Questo tessuto osseo funge da serbatoio per il calcio necessario per formare il guscio d'uovo. L'osso midollare è stato segnalato in una varietà di dinosauri non aviari tra cui Tyrannosaurus rex, dinosauri ornitopodi come Tenontosaurus, e diversi sauropodi (enorme dinosauri dal collo lungo) tra cui Mussasaurus. È stato anche identificato negli pterosauri, che sono rettili volanti strettamente imparentati con i dinosauri.

Dalla prima segnalazione di osso midollare in un fossile mesozoico nel 2005, questo tessuto ha suscitato grande interesse perché collega uccelli e dinosauri. Però, la presenza di questo tessuto osseo negli pterosauri e nei dinosauri non aviari lascia perplessi. I dinosauri non aviari erano così grandi e le loro uova così piccole che non avrebbero dovuto richiedere l'osso midollare. Poiché gli pterosauri deponevano uova dal guscio molle, inoltre non avrebbero dovuto richiedere l'osso midollare.

Alcuni casi segnalati di osso midollare sono probabilmente in realtà patologie ossee che causano una crescita anormale. Però, in questo rapporto, Scienziati dell'IVPP, lavorando insieme a Mark Norell dell'American Museum of Natural History e Greg Erickson della Florida State University, sostenne che nessuna precedente descrizione dell'osso midollare in un rettile mesozoico era ben supportata.

Il nuovo rapporto è il miglior supporto per l'osso midollare nel Mesozoico finora poiché è stato trovato in tutto lo scheletro conservato, suggerendo che fosse parte di un processo a livello di sistema piuttosto che una patologia locale. Però, gli autori ammettono che gli scienziati sanno ancora troppo poco sull'osso midollare per confermare, senza ulteriori prove (ad es. associazione con un nido o uova), che l'individuo fossilizzato con questo tessuto era attivo dal punto di vista riproduttivo.

Alla luce delle evidenze attualmente disponibili, l'osso midollare potrebbe essere stato una caratteristica interamente aviaria anche nel Mesozoico. Si è evoluto come risultato del diradamento, ossa cave negli uccelli, che alleggeriva lo scheletro per il volo, così come la loro maggiore dimensione delle uova.