Sicuro di dire, Il 2020 è arrivato in modo più tranquillo per molti membri del team della missione di New Horizons rispetto al 2019.

Un anno fa, La navicella spaziale New Horizons della NASA ha sorvolato l'oggetto della fascia di Kuiper 2014 MU69 (ora noto come Arrokoth) nelle prime ore del giorno di Capodanno, inaugurando un'era di esplorazione dell'enigmatica cintura di Kuiper, una regione di oggetti primordiali che contiene le chiavi per comprendere le origini del sistema solare. Quel sorvolo è stata sia la prima esplorazione ravvicinata di un oggetto della Fascia di Kuiper sia l'esplorazione più distante di qualsiasi oggetto nello spazio, più di un miliardo di miglia oltre Plutone, che New Horizons ha esplorato nel 2015.

Al Laboratorio di Fisica Applicata Johns Hopkins a Laurel, Maryland, durante quella che il Washington Post ha definito la "festa di capodanno più nerd del sistema solare, "scienziato partecipante, l'astrofisico e leggendario chitarrista dei Queen Brian May ha suonato nel 2019 con una canzone ispirata a New Horizons. L'investigatore principale della missione Alan Stern ha guidato una folla di membri del team, famiglia e amici nel conto alla rovescia per il passaggio ravvicinato delle 12:33 dell'oggetto, poi conosciuto con il suo soprannome, Ultima Thule.

I segnali che confermavano che il veicolo spaziale era sano e aveva riempito i suoi registratori digitali di dati scientifici su MU69 hanno raggiunto il centro operativo della missione all'APL alle 10:29 EST.

"Congratulazioni al team New Horizons della NASA, Johns Hopkins Applied Physics Laboratory e il Southwest Research Institute per aver fatto ancora una volta la storia. Oltre ad essere il primo ad esplorare Plutone, oggi New Horizons è volato dall'oggetto più lontano mai visitato da un'astronave ed è diventato il primo ad esplorare direttamente un oggetto che contiene i resti della nascita del nostro sistema solare, L'amministratore della NASA Jim Bridenstine disse all'epoca. "Questo è ciò che significa la leadership nell'esplorazione spaziale".

Nei mesi successivi, New Horizons ha trasmesso dozzine di set di dati sulla Terra, con il team che scrive nuovi capitoli nella storia di Arrokoth e del sistema solare esterno. E c'è dell'altro in arrivo nel 2020.

"Il sorvolo di Arrokoth è stato un evento fondamentale nell'esplorazione dello spazio e per la prima volta ha rivelato come sono fatti gli elementi costitutivi dei pianeti, " disse Stern, del Southwest Research Institute. "I dati di quel flyby sono tornati sulla Terra per tutto il 2019 e continueranno a farlo per tutto il 2020 e parte del 2021. Le scoperte di questi dati sono certamente appena iniziate!"