Misurare la salinità sulla superficie dell'oceano è importante per monitorare la circolazione oceanica globale e la salute dell'ecosistema locale. Un team di ricerca dell'Università della Malesia Terengganu ha proposto un nuovo metodo per misurare la salinità della superficie del mare utilizzando il colore dell'oceano come proxy. Segnalato nel Pertanika Journal of Science &Technology , questo metodo potrebbe migliorare la frequenza e la risoluzione del monitoraggio, in particolare per le zone costiere.

La salinità è la concentrazione di ioni sale in un volume d'acqua. Mentre il contenuto totale di sale dell'oceano rimane abbastanza stabile, la salinità può variare al variare del volume dell'oceano in caso di pioggia fresca, l'acqua del fiume e il ghiaccio sciolto entrano nell'oceano, e quando l'acqua di mare si congela o evapora. Alcune aree diventano più salate e altre più fresche man mano che si verificano questi processi, noto collettivamente come "ciclo idrologico".

Oltre a colpire gli organismi marini, la salinità è anche un attore chiave nella circolazione oceanica. più salato, l'acqua più densa affonda sotto quella più leggera, acqua più fresca, aiutando a guidare l'enorme nastro trasportatore che trasporta acqua di mare in tutto il mondo. Un satellite spaziale attualmente misura la salinità della superficie del mare in tutto il mondo utilizzando una metrica chiamata "emissività a microonde". Il satellite Acquario, gestito dalla National Aeronautics and Space Association (NASA) degli Stati Uniti, effettua una misurazione ogni 150 chilometri quadrati di oceano senza ghiaccio, passando sullo stesso punto una volta alla settimana.

Lo scienziato marino Md Idris Suffian e colleghi si sono chiesti se potevano usare le immagini prese da un'altra coppia di satelliti che coprono l'intero oceano ogni giorno, e su una scala molto più dettagliata:un'immagine per ogni chilometro quadrato. Per fare questo, avevano bisogno di confermare che potevano usare il colore dell'oceano catturato nelle immagini ottiche per determinare la salinità.

Il colore dell'oceano è in parte determinato dalla quantità di materia organica dissolta nell'acqua, che gli dà un verde, tinta gialla o marrone, invece del solito blu. Testando campioni di acqua di mare prelevati lungo la costa orientale della Malesia durante le diverse stagioni, i ricercatori hanno trovato un'affidabile relazione inversa tra la quantità di materia organica disciolta colorata (CDOM) e la salinità. Sulla base di questa relazione, sono stati in grado di sviluppare un algoritmo matematico che potrebbe essere utilizzato con le immagini satellitari per ricavare la salinità. Usano i dati di colore catturati nelle immagini, in particolare nella parte blu profondo dello spettro, per determinare la quantità di materia organica, e poi calcolare la salinità.

I ricercatori notano, però, che le prestazioni dell'algoritmo possono variare da regione a regione, a seconda del grado di miscelazione tra acqua dolce e acqua di mare. Soprattutto nelle aree con forti portate fluviali e alti livelli di materiale organico, il rapporto conservativo tra materia organica disciolta e salinità potrebbe essere alterato così tanto da non rientrare più nell'algoritmo. Raccomandano ulteriori test per migliorare l'algoritmo.