Il secondo tentativo dell'Europa di raggiungere la superficie di Marte è apparso in pericolo giovedì poiché l'analisi iniziale ha suggerito che l'ultimo lander potrebbe essere precipitato fino alla fine.

Mentre offriva una debole speranza, i controllori di terra hanno detto che sembrava che il paracadute del lander delle dimensioni di una piscina per bambini potesse essere stato scartato troppo presto, e i suoi propulsori anti-caduta si sono spenti troppo presto.

Il lander, soprannominato Schiaparelli, era in prova per un futuro rover che cercherà prove di vita, passato o presente, sul pianeta rosso.

Ma tacque pochi secondi prima del suo atterraggio programmato, mentre la sua nave madre Trace Gas Orbiter (TGO) è entrata nell'orbita di Marte come previsto, parte di un progetto congiunto europeo-russo.

"Non siamo ancora in grado di determinare la condizione dinamica in cui il lander ha toccato il suolo, " Il capo delle missioni solari e planetarie dell'Agenzia spaziale europea (ESA) Andrea Accomazzo ha dichiarato in un briefing di notizie webcast al controllo della missione a Darmstadt, Germania.

Ulteriori analisi devono essere fatte su circa 600 megabyte di dati che l'imbarcazione da 230 milioni di euro (251 milioni di dollari) ha inviato a casa prima che il suo segnale si spegnesse, per "sapere se è sopravvissuto strutturalmente o no".

Questo potrebbe richiedere "un po' di tempo", Aggiunse Accomazzo.

orbiter marziani dell'ESA e della NASA, nel frattempo, tenevano gli occhi e le orecchie aperti per qualsiasi segnale dal lander.

Altrimenti, questo sarebbe il secondo atterraggio su Marte fallito in Europa di fila, unendosi a una serie di tentativi infruttuosi da parte delle potenze globali di esplorare la superficie ostile del nostro vicino planetario.

Il laboratorio di robot Beagle 2 di costruzione britannica è scomparso senza lasciare traccia dopo essersi separato dalla sua nave madre, Marte Express, nel 2003. I suoi resti sono stati finalmente individuati in una fotografia della NASA l'anno scorso.

Schiaparelli aveva viaggiato per sette anni e 496 milioni di chilometri (308 milioni di miglia) a bordo del TGO fino a un milione di chilometri da Marte domenica, quando è partito per la propria missione per raggiungere la superficie.

La coppia comprende la prima fase della missione ExoMars attraverso la quale Europa e Russia cercano di unirsi agli Stati Uniti per sondare la superficie marziana aliena.

Il TGO ha lo scopo di annusare i gas atmosferici potenzialmente escreti dagli organismi viventi, mentre l'atterraggio di Schiaparelli è stato progettato per informare la tecnologia di un rover più grande e più costoso previsto per il lancio nel 2020.

Il rover a sei ruote sarà dotato di un trapano per cercare resti di vita passata, o prove dell'attività in corso, fino a due metri di profondità.

Mentre è improbabile che la vita esista sulla sterile, superficie irradiata, gli scienziati affermano che tracce di metano nell'atmosfera di Marte potrebbero indicare che qualcosa si sta muovendo nel sottosuolo, forse microbi unicellulari.

Prove ed errori

"Schiaparelli" doveva atterrare mercoledì alle 1448 GMT dopo un caldo torrido, corsa supersonica attraverso la sottile atmosfera di Marte, circa 170 milioni di chilometri dalla Terra.

Per un atterraggio sicuro, doveva frenare da una velocità di 21, 000 chilometri (13, 000 miglia) all'ora a zero, e sopravvivere a temperature superiori a 1, 500 gradi Celsius (2, 730 gradi Fahrenheit) generati dalla resistenza atmosferica.

Era dotato di un scartabile, "aeroshell" termoprotettivo per schermarlo, e un paracadute e nove propulsori per decelerare.

Una struttura schiacciabile nel ventre di Schiaparelli doveva attutire l'impatto finale.

"Potrebbe essere che questa fase del paracadute sia terminata troppo presto, quindi eravamo troppo in alto, oppure abbiamo avuto un comportamento durante la fase del paracadute che ha portato il lander ad essere troppo basso, " Disse Accomazzo.

Per quanto riguarda i propulsori, "sembra probabile che si siano spenti prima del previsto, " ha aggiunto un comunicato stampa dell'ESA.

Dagli anni Sessanta, più della metà degli Stati Uniti, I tentativi russi ed europei di far funzionare navi sulla superficie marziana sono falliti.

L'Europa ha stanziato 1,5 miliardi di euro per la sua quota nel progetto ExoMars.

Il direttore generale dell'ESA Jan Woerner ha sottolineato il successo dell'inserimento in orbita del TGO, programmato per iniziare la sua missione scientifica di sniffare il gas nel 2018.

"Abbiamo un impressionante orbiter attorno a Marte pronto per la scienza, " Egli ha detto.

"Siamo davvero fiduciosi di avere le basi giuste per una missione scientifica europea di successo su Marte, cercando la vita».

Anche un incidente di Schiaparelli darebbe lezioni importanti per il rover, Ha aggiunto, e non è necessario far deragliare il resto della missione per la quale l'ESA cercherà ulteriori finanziamenti dai governi europei a dicembre.

"Registrare i dati durante la discesa faceva parte di questo ed è importante che possiamo sapere cosa è successo, per prepararci al futuro».

© 2016 AFP