La NASA ha chiamato, e il telescopio Webb ha risposto. Il telescopio spaziale James Webb della NASA ha recentemente completato il test del segmento di terra numero 1 (GSEG-1), per la prima volta confermando il successo della comunicazione end-to-end tra il telescopio e il suo centro operativo della missione.

GSEG-1, che si è concluso il 20 giugno testato tutti i sistemi di comunicazione necessari per supportare il lancio del telescopio, messa in servizio e le normali operazioni una volta in orbita. Il test ha mostrato una comunicazione end-to-end riuscita tra il bus del veicolo spaziale del telescopio Webb, attualmente situato presso Northrop Grumman Aerospace Systems a Redondo Beach, California, e il centro operativo della missione del telescopio presso lo Space Telescope Science Institute di Baltimora. Prima di questa prova, il team delle operazioni di volo aveva solo verificato la comunicazione con il telescopio in modo frammentario, in diversi test più piccoli che non erano end-to-end.

"Questa è stata la prima volta che tutte le diverse parti hanno lavorato insieme allo stesso tempo, e questa è stata la prima volta che è stato testato contro l'effettivo hardware di volo della navicella spaziale, " ha spiegato Alan Johns, segmento di terra e responsabile delle operazioni per il telescopio Webb presso il Goddard Space Flight Center della NASA a Greenbelt, Maryland.

Durante il test, il team ha inviato le stesse procedure di comando al telescopio che verrà inviato durante il suo viaggio di quasi 1 milione di miglia verso la sua orbita al secondo punto di Lagrange, noto come L2. Il team ha verificato la configurazione dei computer di bordo del telescopio e ha anche ricevuto la telemetria dal telescopio, compresi i dati scientifici e i dati di monitoraggio della salute.

"Questo è un grande traguardo non solo per il telescopio ma per il team del settore, che hanno lavorato insieme senza soluzione di continuità da costa a costa per completare con successo il GSEG-1, " ha detto Scott Willoughby, Vicepresidente di Northrop Grumman e responsabile del programma per il telescopio Webb. "Questo test ci avvicina di un passo nella preparazione del telescopio Webb per il lancio".

Il test del segmento di terra consisteva in due parti:la parte della rete spaziale (SN) e la parte della rete spaziale profonda (DSN).

La parte SN di otto ore del test, completato il 24 maggio, testato tutti i sistemi di comunicazione richiesti durante la fase di lancio di Webb. Durante questa parte del test, il team ha scambiato con successo comandi e telemetria con il telescopio utilizzando la rete Tracking and Data Relay Satellite (TDRS) della NASA.

La parte DSN del test della durata di 13 ore, completato il 20 giugno sistemi di comunicazione testati che saranno utilizzati dalla fine della fase di lancio di Webb fino alla fine della missione. Durante questa parte del test, la squadra ha scambiato con successo i comandi, telemetria e dati di distanza con il telescopio, così come le informazioni scaricate dai registratori di dati del telescopio.

"DSN è il nostro cavallo di battaglia per la vita della missione, " ha detto Alan Johns. "È stato testato ad ogni ritmo, ogni impostazione, e ogni possibile permutazione, e ha funzionato alla grande".

Il DSN comprende tre stazioni di terra, situati a circa 120 gradi longitudinali l'uno dall'altro sulla Terra, uno ciascuno a Canberra, Australia; Madrid, Spagna; e Goldstone, California. Il posizionamento di questi garantisce che il telescopio Webb sarà in grado di contattare almeno una stazione in ogni momento, rimanere in costante comunicazione con la Terra. Per questa prova, il telescopio comunicava con un rimorchio appositamente progettato che imita queste stazioni di terra, piuttosto che le stazioni di terra stesse.

Il successo del test non ha colto Johns alla sprovvista. "Mi sentivo abbastanza bene che questo test avrebbe avuto lo stesso successo che si è rivelato, " ha detto Johns. "Molte persone dedicano molte ore, e l'accuratezza che va nel controllare ogni parametro di comando e ogni punto di telemetria ha dato i suoi frutti nell'effettiva esecuzione del test."

Un altro test di comunicazione avrà luogo presso il sito di lancio previsto del telescopio a Kourou, Guiana francese, circa un mese prima del lancio alla fine del 2018. Questo test dimostrerà la connettività prevista con il telescopio al primo contatto con esso, che avverrà circa tre minuti e mezzo dopo il lancio.

Il James Webb Space Telescope della NASA è l'osservatorio spaziale più avanzato del mondo. Questa meraviglia ingegneristica è progettata per svelare alcuni dei più grandi misteri dell'universo, dalla scoperta delle prime stelle e galassie che si sono formate dopo il big bang allo studio delle atmosfere dei pianeti attorno ad altre stelle. È un progetto congiunto della NASA, ESA (l'Agenzia spaziale europea) e l'Agenzia spaziale canadese.