SpaceX ha completato l'ultimo grande test della sua capsula dell'equipaggio prima di lanciare gli astronauti nei prossimi mesi, imitando una fuga di emergenza poco dopo il decollo domenica.

Nessuno era a bordo per la corsa sfrenata nei cieli sopra Cape Canaveral, solo due manichini.

Il volo di nove minuti si è concluso con la capsula dell'equipaggio Dragon che si è paracadutata in sicurezza nell'Atlantico, dopo essersi separato e aver accelerato lontano dal razzo che esplode.

"Sono super eccitato, " Elon Musk, fondatore e amministratore delegato della società, detto ai giornalisti. "Sarà meraviglioso riportare gli astronauti in orbita dal suolo americano dopo quasi un decennio in cui non sono stati in grado di farlo. È semplicemente super eccitante".

Gli astronauti della NASA non sono stati lanciati dagli Stati Uniti da quando il programma dello space shuttle è terminato nel 2011. Musk e l'amministratore della NASA Jim Bridenstine hanno affermato che il prossimo Crew Dragon potrebbe essere lanciato con una coppia di astronauti della NASA nel secondo trimestre di quest'anno, già ad aprile.

Il razzo Falcon 9 è decollato normalmente, ma poco più di un minuto nel suo volo supersonico, la capsula dell'equipaggio Dragon si è catapultata al largo delle prime 12 miglia (20 chilometri) sopra l'Atlantico. Potenti propulsori sulla capsula l'hanno spinta in alto e fuori pericolo, mentre i motori a razzo si spegnevano deliberatamente e il booster cadeva fuori controllo ed esplodeva in una gigantesca palla di fuoco.

La capsula ha raggiunto un'altitudine di circa 27 miglia (44 chilometri) prima di paracadutarsi nell'oceano appena al largo per portare a termine il volo di prova. Tutto sembrava andare bene nonostante il mare mosso e il cielo coperto. Entro pochi minuti, una nave di recupero era accanto alla capsula.

Riciclato da tre lanci precedenti, il razzo SpaceX è stato distrutto mentre è esploso in volo e si è schiantato a pezzi in mare. SpaceX normalmente cerca di recuperare i suoi booster per ridurre i costi di lancio, farli atterrare in posizione verticale su una piattaforma galleggiante o tornare al sito di lancio.

Responsabile del programma dell'equipaggio commerciale della NASA, Kathy Lueders, ha affermato che il test di interruzione del lancio è stato "il nostro ultimo traguardo aperto" prima di consentire a SpaceX di lanciare Doug Hurley e Robert Behnken sulla Stazione Spaziale Internazionale. La loro data di lancio dipenderà, in parte, se la NASA decide di tenerli per mesi nel laboratorio orbitante, contro solo una settimana o due. Una missione più lunga richiederà più addestramento prima del volo.

Gli astronauti hanno monitorato il volo di domenica dalla sala di tiro. Hurley ha detto che era "abbastanza bello vedere" la capsula a bordo della nave di recupero entro due ore. Secondo tutti i primi resoconti, il test ha avuto successo.

"Vedremo cosa mostrano i dati e partiremo da lì, " disse Hurley. "Ma certamente è un costruttore di fiducia dal punto di vista se ti sei mai trovato in quella situazione, quel Drago può allontanarci rapidamente dal booster."

Gli astronauti avranno anche accesso alla velocità prima del decollo. Durante una prova generale di lancio venerdì, Hurley e Behnken hanno guidato in una Tesla Model X bianca dall'alloggio dell'equipaggio del Kennedy Space Center alla piattaforma di lancio, le loro eleganti tute spaziali bianche e nere che si abbinano all'auto sportiva elettrica con porte a forma di ala. Muschio, che gestisce anche Tesla, ha usato le auto per girare il centro spaziale domenica.

Ritardato di un giorno dal maltempo, Il lancio di domenica da Kennedy ha riunito centinaia di SpaceX, Dipendenti della NASA e dell'aeronautica a terra, in mare e in aria. Sia i turisti che la gente del posto hanno affollato l'adiacente complesso turistico e le spiagge vicine per assistere al drammatico spettacolo infuocato di un razzo fuori controllo. Musk ha portato con sé la sua famiglia, compreso suo fratello.

La NASA ha assunto SpaceX e Boeing un decennio fa per trasportare gli astronauti da e verso la stazione spaziale per miliardi di dollari. Entrambe le società hanno avuto problemi tecnici, aggiungendo anni di ritardo e costringendo la NASA a sborsare centinaia di milioni di dollari in più per i razzi russi.

Dopo molteplici consegne di merci per la NASA, SpaceX ha pilotato con successo una capsula dell'equipaggio potenziata sulla stazione spaziale lo scorso marzo senza nessuno a bordo, ma è esploso un mese dopo durante i test a terra. I propulsori di fuga di emergenza, del tipo utilizzato nel test di domenica, hanno dovuto essere riorganizzati. In tutto, SpaceX ha testato questi potenti propulsori Super Draco circa 700 volte.

Lo scorso mese, nel frattempo, La capsula dell'equipaggio Starliner di Boeing è finita nell'orbita sbagliata durante il suo primo volo di prova e ha dovuto saltare la stazione spaziale. Il mese precedente, solo due dei tre paracadute dello Starliner sono stati dispiegati durante un test di interruzione del lancio.

Lueders ha detto che è troppo presto per sapere se Boeing dovrà inviare un altro Starliner alla stazione spaziale senza un equipaggio o passare direttamente al lancio degli astronauti entro la fine dell'anno. Una squadra investigativa sta ancora cercando di capire perché il timer automatico dello Starliner fosse spento di 11 ore durante il volo di prova di dicembre.

L'importanza della fuga di lancio è stata dimostrata nel 2017 quando due astronauti, un americano e un russo, sono stati tirati in salvo durante un lancio fallito dal Kazakistan. Hanno sperimentato fino a sette volte la forza di gravità durante l'aborto, ma se ne andò dall'incidente.

Il sistema di interruzione in volo di SpaceX, Muschio ha sottolineato, dovrebbe essere più delicato per l'equipaggio ed è buono dalla rampa di lancio fino all'orbita.

Musk ha detto che il sistema di fuga del Drago dovrebbe funzionare, in linea di principio, anche se la capsula è ancora attaccata quando il razzo esplode in una palla di fuoco. Ha detto che potrebbe sembrare "qualcosa di 'Star Wars'" con la capsula che vola fuori da una palla di fuoco.

"Ovviamente vogliamo evitare di farlo, "aggiunse subito, prendendo atto di tutto il personale della NASA intorno a lui.

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