Una rete neurale artificiale ha identificato una struttura quadrata all'interno di una triangolare in un cratere sul pianeta nano Cerere, con diverse persone che concordano su questa percezione. Il risultato di questo intrigante esperimento visivo, condotta da un neuropsicologo spagnolo, mette in discussione l'applicazione dell'intelligenza artificiale alla ricerca dell'intelligenza extraterrestre (SETI).

Cerere, sebbene l'oggetto più grande della fascia principale degli asteroidi, è un pianeta nano. Divenuto famoso qualche anno fa per uno dei suoi crateri:Occator, dove sono stati osservati alcuni punti luminosi, portando a ogni sorta di speculazioni. Il mistero è stato risolto quando la sonda Dawn della NASA si è avvicinata abbastanza da scoprire che questi punti luminosi hanno avuto origine dal ghiaccio vulcanico e dalle emissioni di sale.

Ora i ricercatori dell'Università di Cadice (Spagna) hanno esaminato uno di questi punti, chiamata Vinalia Faculae, e sono stato colpito da un'area in cui le forme geometriche sono apparentemente osservabili. Questa particolarità li ha portati a proporre un curioso esperimento:confrontare il modo in cui gli esseri umani e le macchine riconoscono le immagini planetarie. L'obiettivo finale era analizzare se l'intelligenza artificiale (AI) può aiutare a scoprire le "firme tecnologiche" di possibili civiltà extraterrestri.

"Non eravamo soli in questo, alcune persone sembravano scorgere una forma quadrata in Vinalia Faculae, quindi l'abbiamo vista come un'opportunità per confrontare l'intelligenza umana con l'intelligenza artificiale in un compito cognitivo di percezione visiva, non solo un compito di routine, ma una sfida con implicazioni che riguardano la ricerca di vita extraterrestre (SETI), non più basato esclusivamente sulle onde radio, " spiega Gabriel G. De la Torre.

Il team di questo neuropsicologo dell'Università di Cadice, che ha già studiato il problema dei segnali intelligenti non terrestri non rilevati (l'effetto gorilla cosmico), ora ha riunito 163 volontari senza alcuna formazione in astronomia per determinare cosa vedessero nelle immagini di Occator.

Hanno poi fatto lo stesso con un sistema di visione artificiale basato su reti neurali convoluzionali (CNN), precedentemente addestrato con migliaia di immagini di quadrati e triangoli in modo da poterli identificare.

"Sia le persone che l'intelligenza artificiale hanno rilevato una struttura quadrata nelle immagini, ma l'IA ha anche identificato un triangolo, " nota De la Torre, "e quando l'opzione triangolare è stata mostrata agli umani, anche la percentuale di persone che affermano di vederlo è aumentata in modo significativo." Il quadrato sembrava essere inscritto nel triangolo.

Questi risultati, pubblicato in Acta Astronautica rivista, hanno permesso ai ricercatori di trarre diverse conclusioni:"Da un lato, nonostante sia alla moda e abbia una moltitudine di applicazioni, l'intelligenza artificiale potrebbe confonderci e dirci che ha rilevato cose impossibili o false, "dice De la Torre, "e questo quindi compromette la sua utilità in compiti come la ricerca di tecnofirme extraterrestri in alcuni casi. Dobbiamo stare attenti alla sua implementazione e utilizzo in SETI".

"D'altra parte, " Aggiunge, "se l'intelligenza artificiale identifica qualcosa che la nostra mente non può capire o accettare, potrebbe in futuro andare oltre il nostro livello di coscienza e aprire porte a realtà per le quali non siamo preparati? E se il quadrato e il triangolo di Vinalia Faculae in Cerere fossero strutture artificiali?"

Finalmente, il neuropsicologo sottolinea che i sistemi di intelligenza artificiale soffrono degli stessi problemi dei loro creatori:"Le implicazioni dei pregiudizi nel loro sviluppo dovrebbero essere ulteriormente studiate mentre sono supervisionate dagli umani".

De la Torre conclude riconoscendo che, in realtà, "non sappiamo cosa sia, ma ciò che l'intelligenza artificiale ha rilevato in Vinalia Faculae è molto probabilmente solo un gioco di luci e ombre".