In meno di un mese, La NASA prevede di lanciare la missione Perseverance Mars 2020 da Cape Canaveral, Florida. Caricato con strumenti scientifici, capacità computazionali avanzate per l'atterraggio, e altri nuovi sistemi, il rover Perseverance è il più grande, più pesante, veicolo più sofisticato che la NASA abbia mai inviato sul Pianeta Rosso.

"La perseveranza stabilisce un nuovo livello per le nostre ambizioni su Marte, " ha detto Lori Glaze, direttore di scienze planetarie presso la sede della NASA a Washington. "Ci avvicineremo più che mai a rispondere ad alcune delle domande più antiche della scienza sul Pianeta Rosso, compreso se la vita sia mai sorta lì."

Cosa guida la missione di Perseverance e cosa farà al Pianeta Rosso? Ecco sette cose da sapere:

1. Il rover Perseverance attinge allo spirito della NASA e scientifico di superare le sfide.

Il rover ha una missione difficile. Non solo deve atterrare su un pianeta infido, deve lavorare sui suoi obiettivi scientifici:ricercare segni di antica vita microbica, che caratterizzano la geologia e il clima del pianeta, raccogliere campioni di roccia e sedimenti accuratamente selezionati per il futuro ritorno sulla Terra, e aprendo la strada all'esplorazione umana oltre la Luna.

Queste attività incarnano il motivo per cui la NASA ha scelto il nome Perseverance tra i 28, 000 saggi presentati durante il concorso "Name the Rover". A causa della pandemia di coronavirus, i mesi che hanno preceduto il lancio in particolare hanno richiesto soluzioni creative di problemi, lavoro di squadra, e determinazione.

"Costruire questo rover incredibilmente sofisticato è stata la cosa più difficile di cui abbia mai fatto parte come ingegnere, "ha detto Ray Baker, il responsabile del sistema di volo della missione presso il Jet Propulsion Laboratory della NASA nel sud della California. "Mentre il coronavirus ha aggiunto sfide e logistica significative, il team ha mostrato grande determinazione e diligenza per costruire un rover che possiamo essere orgogliosi di inviare su Marte. Non vediamo l'ora di vedere i molti anni di dedizione ripagati alla rampa di lancio".

2. La perseveranza si basa sulle lezioni di altri rover su Marte.

Il modesto primo rover della NASA, Sojourner, ha dimostrato nel 1997 che un robot poteva viaggiare sul Pianeta Rosso. Spirito e opportunità, che sbarcò nel 2004, trovato prove che il pianeta un tempo ospitava acqua corrente prima di diventare un deserto ghiacciato. Curiosità, che esplora Marte dal 2012, scoperto che il suo sito di atterraggio, Cratere di burrasca, era sede di un lago miliardi di anni fa, con un ambiente che avrebbe potuto sostenere la vita microbica.

La perseveranza mira a fare il passo successivo, cercando, come obiettivo primario, per rispondere a una delle domande chiave dell'astrobiologia:ci sono segni che una volta esistesse la vita su Marte?

3. Il rover atterrerà in un luogo con un alto potenziale per trovare segni di vita microbica passata.

Jezero Crater è largo 28 miglia (45 chilometri) e si trova sul bordo occidentale di Isidis Planitia, un gigantesco bacino appena a nord dell'equatore marziano scavato molto tempo fa quando una roccia spaziale colpì la superficie. Tra 3 e 4 miliardi di anni fa a Jezero, un fiume scorreva in uno specchio d'acqua delle dimensioni del lago Tahoe.

"Il team scientifico ha avuto molte discussioni interne ed esterne su dove dovrebbe andare il prossimo rover su Marte, "ha detto Ken Farley, scienziato del progetto della missione, con sede al Caltech di Pasadena. "Alla fine abbiamo scelto Jezero Crater perché è un luogo così promettente per trovare molecole organiche e altri potenziali segni di vita microbica".

4. La perseveranza raccoglierà anche importanti dati sulla geologia e sul clima di Marte.

Gli orbiter marziani hanno raccolto immagini e altri dati dal cratere Jezero da circa 200 miglia (322 chilometri) sopra, ma trovare segni di vita antica in superficie richiederà un'ispezione molto più attenta. Richiede un rover come Perseverance, che possono cercare segni che possono essere collegati alla vita e possono analizzare il contesto in cui sono stati trovati per vedere se erano di origine biologica.

Comprendere le condizioni climatiche passate di Marte e leggere la storia geologica incastonata nelle sue rocce ci darà anche un'idea del motivo per cui la Terra e Marte, che si sono formati dalla stessa materia primordiale, sono finiti in modo così diverso.

5. La perseveranza è la prima tappa di un viaggio di andata e ritorno su Marte.

Verificare l'antica vita microscopica su Marte comporta un enorme onere di prove. Perseverance è il primo rover a portare su Marte un sistema di raccolta di campioni che confeterà esempi promettenti di rocce e sedimenti per il ritorno sulla Terra in una missione futura.

La NASA e l'Agenzia Spaziale Europea stanno pianificando una campagna di Mars Sample Return perché qui sulla Terra possiamo indagare sui campioni con strumenti troppo grandi e complessi per essere inviati su Marte. I laboratori terrestri sarebbero utilizzati per stabilire se eventuali segni di vita rilevati dal rover sono prove definitive di vita passata.

6. La perseveranza porta con sé strumenti e tecnologie che apriranno la strada alle missioni umane sulla Luna e su Marte.

Il sistema di navigazione relativa al terreno, che aiuta autonomamente il rover a evitare pericoli durante l'atterraggio, e il Mars Science Laboratory Entry, Discesa, e suite di sensori della strumentazione di atterraggio 2 (MEDLI2), che raccoglie dati cruciali durante il viaggio attraverso l'atmosfera marziana, aiuterà le future missioni umane ad atterrare in modo più sicuro e con carichi utili più grandi su altri mondi.

La perseveranza ha anche caratteristiche che aiuteranno gli astronauti una volta che saranno sulla superficie di un altro mondo:una migliore intelligenza di guida autonoma per viaggi più efficienti e la suite di strumenti Mars Environmental Dynamics Analyzer (MEDA), che fornirà informazioni chiave sul tempo, clima, e polvere. Nel frattempo, la dimostrazione della tecnologia Mars Oxygen In-Situ Resource Utilization Experiment (MOXIE) mira a produrre ossigeno dall'atmosfera di anidride carbonica di Marte, dimostrando un modo in cui i futuri esploratori potrebbero produrre ossigeno per il propellente dei razzi e per la respirazione.

7. Potrai andare avanti.

Il rover Perseverance e altre parti della navicella spaziale Mars 2020 sono dotate di 23 telecamere, più telecamere di qualsiasi missione interplanetaria nella storia. Aiuteranno gli ingegneri a mettere insieme una visione ad alta definizione del processo di atterraggio dopo che il rover è atterrato in sicurezza su Marte il 18 febbraio. 2021, e forniranno immagini del paesaggio e campioni scientifici con dettagli mozzafiato. E come per le precedenti missioni su Marte, quest'ultimo prevede di rendere disponibili sul sito web della missione immagini grezze ed elaborate.

Perseverance porta anche tre chip di silicio con i nomi di quasi 11 milioni di persone che si sono iscritte per partecipare alla missione.