L'Agenzia spaziale europea si imbarcherà in uno dei suoi progetti più ambiziosi fino ad oggi, quando la sua sonda Solar Orbiter verrà lanciata da Cape Canaveral in Florida, diretta verso il Sole.

Il mestiere, sviluppato in collaborazione con la NASA, dovrebbe fornire agli scienziati informazioni senza precedenti sull'atmosfera del Sole, suoi venti e campi magnetici.

Raccoglierà anche le prime immagini in assoluto delle regioni polari inesplorate della nostra stella.

Dopo un volo di Venere e Mercurio, il satellite è impostato per raggiungere una velocità massima di 245, 000 km/he si posiziona in orbita a circa 42 milioni di miglia dalla superficie del Sole.

A bordo ci saranno 10 strumenti all'avanguardia per registrare una miriade di osservazioni che gli scienziati sperano sbloccheranno alcuni indizi su ciò che guida i venti e i brillamenti solari.

Anna Pacros, direttore della missione, ha affermato che l'esperimento è stato progettato per "capire come il Sole crea e controlla l'eliosfera", la gigantesca bolla di plasma che circonda il Sistema Solare.

I venti e i brillamenti solari emettono miliardi di particelle altamente cariche che colpiscono i pianeti, compresa la Terra. Ma i fenomeni rimangono poco compresi nonostante decenni di ricerche.

"Il vento solare può essere lento o veloce, e non sappiamo cosa causi questa variabilità. È un vento che varia o ce ne sono diversi?" disse Miho Janvier, dell'Istituto francese di astrofisica spaziale.

"È uno dei misteri che speriamo di risolvere".

I risultati potrebbero avere impatti di vasta portata per la Terra.

Dipendente dal sole

Le particelle cariche trasportate dal vento solare sono più spesso sperimentate sul nostro pianeta natale quando colpiscono la magnetosfera terrestre, producendo spettacolari spettacoli di aurora boreale alle alte latitudini.

Ma Matthieu Berthomier, ricercatore presso il Laboratorio di Fisica del Plasma con sede a Parigi, ha detto che gli impatti del vento solare sono andati ben oltre il Polo Nord.

"I venti solari disturbano il nostro ambiente elettromagnetico. È quello che chiamiamo tempo spaziale, e può influenzare la nostra vita quotidiana, " ha detto all'Afp.

La più grande tempesta solare mai registrata ha colpito il Nord America nel settembre 1859, abbattendo gran parte della rete telegrafica del continente e bagnando i cieli in un'aurora visibile fino ai Caraibi.

Le espulsioni solari possono anche disturbare i sistemi radar, reti radiofoniche e possono persino rendere inutili i satelliti, sebbene tali estremi siano rari.

"L'aumento della società si basa su ciò che accade nello spazio e quindi siamo più dipendenti da ciò che sta facendo il Sole, " disse Etienne Pariat, ricercatore presso l'Osservatorio CNRS di Parigi.

"Immagina se solo la metà dei nostri satelliti venisse distrutta, " aggiunse Berthomier. "Sarebbe un disastro per l'umanità".

In orbita relativamente vicino al Sole, Solar Orbiter sarà esposto alla luce solare 13 volte più forte di quella che raggiunge la Terra.

È stato costruito per resistere a temperature fino a 500 gradi Celsius e la sua struttura resistente al calore protegge anche i suoi strumenti dalle radiazioni di particelle estreme emesse dalle esplosioni nell'atmosfera solare.

Gli esperti hanno affermato che la missione potrebbe aiutare a modellare meglio i venti solari monitorando direttamente la loro fonte.

"Una tempesta solare può colpirci entro un giorno o due (dall'accadere), " disse Berthomier. "Potremmo quindi avere il tempo di proteggerci spegnendo gli impianti elettrici dei satelliti".

La missione dovrebbe decollare dal Kennedy Space Center alle 23:00 ora locale di domenica, ed è destinato a durare fino a nove anni per un costo di circa 1,5 miliardi di euro.

© 2020 AFP