Nuova ricerca pubblicata su Scienza mostra che il riscaldamento climatico ha ridotto della metà la massa della calotta glaciale della Cordigliera in appena 500 anni, indicando che la calotta glaciale della Groenlandia potrebbe avere un destino simile.

La calotta glaciale della Cordigliera copriva gran parte del Nord America durante il Pleistocene - o l'ultima era glaciale - ed era simile in massa alla calotta glaciale della Groenlandia. Ricerche precedenti stimavano che coprisse gran parte del Canada occidentale fino a 12 anni, 500 anni fa, ma nuovi dati mostrano che vaste aree della regione erano prive di ghiaccio già nel 1, 500 anni prima. Ciò conferma che una volta che le calotte glaciali iniziano a sciogliersi, possono farlo molto rapidamente.

Lo scioglimento della calotta glaciale della Cordigliera probabilmente ha causato circa 20 piedi di innalzamento del livello del mare e grandi cambiamenti nella temperatura e nella circolazione dell'oceano. Perché l'acqua fredda è più densa dell'acqua calda, l'acqua contenuta nelle lastre di ghiaccio sprofonda quando si scioglie, interrompendo il "nastro trasportatore globale" della circolazione oceanica e il cambiamento climatico.

I ricercatori hanno utilizzato prove geologiche e modelli di calotte glaciali per costruire una linea temporale dell'avanzata e della ritirata della Cordigliera. Hanno mappato e datato morene in tutto il Canada occidentale utilizzando berillio-10, un raro isotopo del berillio che viene spesso utilizzato come proxy per l'intensità solare. Le misurazioni sono state effettuate nel PRIME Lab della Purdue University, una struttura di ricerca dedicata alla spettrometria di massa con acceleratore.

"Abbiamo un gruppo di misurazioni del berillio-10, che è 14, 000 anni, e un altro gruppo, che è 11, 500 anni, e la differenza in queste età è statisticamente significativa, "ha detto Marc Caffè, professore di fisica al Purdue's College of Science e direttore del PRIME Lab. "L'unico modo in cui ciò accadrebbe è se il ghiaccio in quella zona fosse completamente andato via e poi fosse avanzato".

Verso le 14, 000 anni fa la Terra iniziò a riscaldarsi, e gli effetti furono significativi:il ghiaccio lasciò completamente le cime delle montagne nel Canada occidentale, e dove c'erano lastre di ghiaccio, probabilmente si sono diradati molto. Circa mille anni dopo, il clima si raffreddò di nuovo, e i ghiacciai cominciarono ad avanzare, poi si ritirò mentre le condizioni si riscaldavano all'inizio dell'Olocene. Se la calotta glaciale della Cordigliera fosse ancora lì quando il clima iniziò a raffreddarsi durante un periodo noto come Younger Dryas, i ghiacciai del circo e della valle non sarebbero avanzati durante quel periodo. Ciò indica una rapida scomparsa piuttosto che un graduale scioglimento della calotta glaciale.

Ricostruire cronologie precise del clima passato aiuta i ricercatori a stabilire causa ed effetto. Alcuni si sono chiesti se lo scioglimento della calotta glaciale della Cordigliera abbia causato il raffreddamento del Younger Dryras, ma è improbabile; il raffreddamento è iniziato troppo presto perché ciò sia vero, secondo lo studio. Ciò che ha causato il raffreddamento è ancora oggetto di dibattito.

La creazione di una cronologia del ritiro glaciale fornisce anche informazioni su come le prime persone siano arrivate in Nord America. Le stime attuali collocano la migrazione umana a sud delle calotte glaciali della Cordigliera e della Laurentide tra il 14, 600 e 18, 000 anni fa, ma come ci siano arrivati ​​non è chiaro. Alcuni dicono che gli umani potrebbero aver attraversato un'apertura tra le calotte glaciali, ma queste nuove scoperte mostrano che il passaggio è stato probabilmente chiuso fino al 13, 400 anni fa.

Questo documento dovrebbe servire come motivazione per ulteriori studi, disse Caffè. Le calotte glaciali continentali non scompaiono in un semplice, modo monolitico:è un processo estremamente complicato. Più sappiamo del ritiro della calotta glaciale della Cordigliera, meglio saremo in grado di prevedere cosa accadrà per la calotta glaciale della Groenlandia.