Vedremo presto una nuova "stella" luminosa visitare i nostri cieli serali? Il Mayak CubeSat, finanziato dalla folla, è stato lanciato insieme ad altri 72 satelliti a bordo di un missile russo Soyuz il 14 luglio, 2017.

Prima del lancio, Mayak era lungo appena 30 centimetri; un satellite così piccolo sarebbe normalmente difficile da vedere da solo. Ma Mayak è progettato per dispiegare un foglio altamente riflettente di tre metri che può irradiare la luce solare sulla Terra.

Mayak sarà l'oggetto più luminoso nel cielo notturno a parte la Luna? Il nostro cielo notturno sarà inondato da stelle artificiali? È questo l'inizio della pubblicità nello spazio?

O possiamo rilassarci e goderci questo nuovo visitatore dei cieli notturni?

Luci brillanti

Uno spauracchio di astronomi, sia professionale che amatoriale, è l'inquinamento luminoso. Nelle città e nei paesi di tutto il mondo, le stelle deboli sono nascoste alla vista perché l'atmosfera riflette la luce artificiale su di noi.

Anche se non pensiamo alla Luna come fonte di inquinamento luminoso, rende anche il cielo notturno più luminoso. Quando c'è la luna piena è molto più difficile vedere il bagliore della Via Lattea che si estende attraverso i cieli.

Sebbene Mayak pesi solo pochi chilogrammi e si trovi attualmente a più di 500 km sopra la Terra, potrebbe finire per essere davvero molto brillante.

Mayak è progettato per dispiegare una piramide riflettente, con ogni lato della piramide avente una superficie di quattro metri quadrati. (Nel momento in cui scriviamo, non è chiaro se la piramide sia stata spiegata.)

Se i lati della piramide di Mayak fossero specchi perfettamente piatti, allora Mayak potrebbe essere un decimo più luminoso della Luna piena. È abbastanza luminoso da proiettare ombre qui sulla Terra in una notte buia.

Riflessi sulla Terra

Ma le foto chiariscono che i riflettori di Mayak non sono mai stati pensati per essere specchi perfettamente piatti, quindi non sarà così brillante.

I riflettori di Mayak possono illuminare solo regioni della superficie terrestre di decine di chilometri di diametro. Mentre Mayak si muove a più di sette chilometri al secondo, può apparire solo brevemente come una stella luminosa.

Ci sono piani per migliorare la visibilità di Mayak impostandolo in caduta, in modo che lampeggi mentre si muove attraverso il cielo, anche se questi lampi potrebbero non sembrare spettacolarmente luminosi.

Dato il fugace passaggio di Mayak, non produrrà molto inquinamento luminoso. Anche se Mayak riflettesse la luce direttamente in un telescopio, il suo rapido passaggio nel cielo dovrebbe ridurre la possibilità che danneggi strumenti astronomici sensibili. Detto ciò, Non sarei felice se rovinasse una delle mie immagini astronomiche.

Anche, Mayak non è il primo satellite a produrre "razzi satellitari" così fugaci. La flotta di satelliti per le comunicazioni Iridium è in orbita attorno alla Terra da due decenni, e in qualsiasi luogo si possono vedere diversi di questi brillamenti ogni settimana (a volte vengono scambiati per UFO).

Personalmente mi piace vedere i bagliori luminosi del satellite Iridium. Se vuoi vederne qualcuno di persona, puoi cercare le previsioni su Heavens Above.

Pubblicità dallo spazio?

L'idea della pubblicità dallo spazio è in circolazione da decenni. Nel 1956, un anno prima dello Sputnik, Arthur C. Clarke ha scritto della pubblicità di guerriglia dalla Luna in Watch this Space. Negli anni '90 Space Marketing Inc. ha proposto di lanciare cartelloni pubblicitari nello spazio.

Il team Mayak comprende dipendenti di un'agenzia pubblicitaria russa, chiamato 12, quindi Mayak è l'inizio della pubblicità dallo spazio? Per essere schietto, no. E l'agenzia pubblicitaria dice che non vuole spostare la pubblicità nello spazio, anche se ammette che altri potrebbero essere interessati a quell'idea.

Oltretutto, Mayak sarà così piccolo se visto dalla Terra che sembrerà un punto di luce.

Un cartellone pubblicitario in orbita non è pratico. Dato ciò che l'occhio nudo può vedere, un cartellone orbitante avrebbe bisogno di pixel (circa) di 50 metri di dimensione. Ciò significa che un'immagine da 100x100 pixel richiederebbe un cartellone quadrato alto 5 km. A parte le dimensioni poco pratiche, un oggetto così enorme sarebbe un enorme bersaglio per (e creatore di) spazzatura spaziale.

Mentre i riflettori di Mayak attirano l'attenzione (compresa la copertura mediatica), non sono destinati ad essere cartelloni pubblicitari, ma sono un paracadute (di una specie).

I satelliti possono rimanere in orbita per molti anni dopo che hanno smesso di funzionare, perché ad altitudini di centinaia di chilometri c'è pochissima resistenza atmosferica. Per esempio, Avanguardia 1, lanciato nel 1958, è ancora in orbita attorno alla Terra.

Lo scopo pratico di Mayak è testare una tecnologia per ridurre la spazzatura spaziale, trascinando piccoli satelliti sulla Terra. Si può accelerare la caduta dei satelliti aumentando la loro superficie. I riflettori di Mayak aumentano la lunghezza del satellite da 0,3 metri (prima del lancio) a 3 metri, aumentando notevolmente la resistenza atmosferica che sperimenta.

Se tutto va bene, Mayak sarà riportato sulla Terra tra settimane, non anni. Infatti, Il paracadute di Mayak non lo salverà dalla distruzione, ma affrettarne la scomparsa attraverso il rientro nell'atmosfera. Quindi, molto brevemente, Mayak sarà sicuramente la stella cadente più luminosa del cielo.

Questo articolo è stato originariamente pubblicato su The Conversation. Leggi l'articolo originale.