Un team di astronomi guidato dal fisico Shelley Wright della UC San Diego sta dispiegando un paio di telescopi che cercheranno costantemente nel cielo notturno i segnali della vita intelligente nella nostra galassia.

Ricercatori del progetto dell'UC San Diego, UC Berkeley, Gli Osservatori dell'Università della California e l'Università di Harvard hanno recentemente installato i due prototipi di telescopi presso l'Osservatorio Lick vicino a San Jose. Sono i primi di centinaia di telescopi previsti per essere installati nell'ambito di un progetto chiamato Panoramic SETI o PANOSETI, per SETI ottico a tutto cielo pulsato nel vicino infrarosso. Wright, un professore associato di fisica presso l'UC San Diego, funge da investigatore capo.

Quando finalmente assemblato, PANOSETI sarà il primo osservatorio dedicato in grado di ricercare costantemente lampi di luce ottica o infrarossa. Tali segnali pulsati che si verificano su scale temporali da nanosecondo a secondo, possono essere di origine artificiale (ad es. comunicazione extraterrestre) o fenomeni astrofisici (es. equivalenti ai burst radio veloci).

Wright ha spiegato che il dispiegamento dei due telescopi PANOSETI offre agli astronomi una nuova finestra su come si comporta l'universo su scale temporali di nanosecondi.

PANOSETI esplora l'universo su scale temporali del miliardesimo di secondo, una scala temporale che non è stata esaminata bene fino ad oggi, d'accordo Dan Werthimer, capo tecnologo presso il SETI Research Center della UC Berkeley e co-investigatore.

"Quando gli astronomi esaminano uno spazio parametrico inesplorato, di solito trovano qualcosa di sorprendente che nessuno aveva previsto, " ha detto. "PANOSETI potrebbe scoprire nuovi fenomeni astronomici o segnali da E.T."

Ma quanto è probabile che gli scienziati rilevino segnali extraterrestri con PANOSETI?

"La risposta breve e corretta è che non abbiamo idea della probabilità di essere scoperti, " ha detto Wright. "Con PANOSETI osserveremo uno spazio delle fasi inesplorato per SETI e osservazioni astronomiche. Il nostro obiettivo è realizzare il primo osservatorio SETI dedicato in grado di osservare l'intero cielo visibile in ogni momento".

Wright ha affermato che l'intero team del progetto è entusiasta di intraprendere l'ambizioso programma di cui gli altri parlano. Per esempio, secondo un recente articolo del Guardian, Jill Tarter, ricercatore emerito presso l'Istituto SETI, discusso PANOSETI alla recente conferenza dell'American Association for the Advancement of Science (AAAS) a Seattle. Tarter ha notato che con la sua vasta vista del cielo prevista, lo strumento è posizionato per individuare in modo univoco segnali come lampi di laser lontani.

"L'obiettivo è fondamentalmente cercare segnali molto brevi ma potenti da una civiltà avanzata. Poiché sono così brevi, e probabilmente raro, abbiamo in programma di controllare vaste aree del cielo per un lungo periodo di tempo, " disse Werthimer, che è stato coinvolto con SETI negli ultimi 45 anni.

La coppia iniziale di telescopi PANOSETI segna una pietra miliare fondamentale per testare il sistema e fare osservazioni uniche che consentono nuove scoperte di fenomeni astrofisici transitori e variabili. Con il supporto dello staff dell'Osservatorio Lick, I ricercatori dell'UC San Diego e dell'UC Berkeley possono far funzionare questi telescopi dedicati e l'Astrograph Dome in cui siedono dalle loro sedi nel campus. L'Osservatorio Lick è di proprietà e gestito dall'Osservatorio dell'Università della California (UCO) a beneficio degli astronomi di tutto il sistema UC.

PANOSETI ha iniziato lo sviluppo nel 2018, con l'obiettivo di creare un osservatorio ottico SETI dedicato per l'immagine dell'intero cielo osservabile, circa 10, 000 gradi quadrati, istantaneamente. Il progetto finale prevede di generare centinaia di telescopi per ottenere questa enorme copertura del cielo. Ciò che distingue il programma è che un singolo telescopio PANOSETI riprende 10 gradi per 10 gradi. Per riferimento, la luna della Terra misura mezzo grado. Attualmente, il team sta caratterizzando il cielo notturno e continuando a sviluppare la sua grande missione di osservazione.

Il progetto definitivo di PANOSETI prevederà un osservatorio dedicato in ciascuna delle due sedi. Ogni osservatorio conterrà 80 di questi telescopi unici. La selezione del sito è in corso, e il team di ricerca spera di iniziare la costruzione dell'osservatorio nel prossimo anno.