Giovedì tre astronauti sono volati sulla Stazione Spaziale Internazionale, lasciando il pianeta infestato da virus con poca fanfara e nessun membro della famiglia sul sito di lancio per salutarli.

Chris Cassidy della NASA e i russi Anatoly Ivanishin e Ivan Vagner sono arrivati ​​al laboratorio orbitante nella loro capsula Soyuz sei ore dopo essere decollati dal Kazakistan. Si sono uniti a due americani e un russo che torneranno sulla Terra tra una settimana.

Non c'era una distanza sociale di 260 miglia (420 chilometri):mentre galleggiavano nella stazione spaziale uno per uno, i nuovi astronauti hanno abbracciato i tre già presenti. Erano in quarantena pre-lancio da un mese.

I nuovi membri dell'equipaggio rimarranno a bordo fino a ottobre, mantenendo l'avamposto in funzione fino a quando SpaceX non lancerà un paio di astronauti della NASA dal Kennedy Space Center della Florida, già dal mese prossimo. Sarà il primo lancio orbitale di astronauti dagli Stati Uniti da quando il programma dello space shuttle della NASA si è concluso nel 2011.

Il decollo di giovedì è stato di basso profilo anche per gli standard russi, vista la pandemia di coronavirus che sta investendo il mondo. La NASA ha trasmesso il decollo in diretta come al solito, ma solo pochi dipendenti dell'agenzia spaziale con sede in Russia erano al cosmodromo di Baikonur.

La moglie di Cassidy, Peggy, assistito al lancio dal Mission Control della NASA a Houston. È tornata a casa qualche settimana fa, dopo aver salutato suo marito al quartier generale dei cosmonauti a Star City, Russia.

"Nessun virus è più forte del desiderio umano di esplorare, ", ha twittato l'amministratore della NASA Jim Bridenstine. "Sono grato a tutti i team @NASA e @roscosmos per la loro dedizione nel rendere questo lancio un successo."

Alla vigilia del decollo, gli astronauti hanno detto di essersi sentiti benissimo dopo essere stati in rigorosa quarantena. La folla sparsa rimase per lo più a distanza di sicurezza dagli astronauti; anche il prete ortodosso che offriva la consueta benedizione si trovava a diversi metri di distanza.

"Ovviamente, ci piacerebbe avere le nostre famiglie qui con noi, ma è quello che capiamo che dobbiamo fare per essere al sicuro, " Cassidy ha detto mercoledì. "Anche il mondo intero è colpito dalla stessa crisi".

Ivanishin ha aggiunto:"Siamo stati completamente isolati in questa fase finale dell'allenamento".

C'era un'altra svolta, oltre al coronavirus:Ivanishin e Vagner sono stati assegnati al volo solo due mesi fa, dopo che uno degli originali membri dell'equipaggio russo ha subito una lesione all'occhio.

A causa dello scambio tardivo dell'equipaggio, Ivanishin e Vagner non avevano vestiti ad aspettarli alla stazione spaziale. Hanno portato con sé qualche vestito in più sulla Soyuz, con altri in arrivo sulla prossima nave di rifornimento russa alla fine di questo mese.

I funzionari della NASA e dell'Agenzia spaziale russa sono stati tra i pochi a rivolgersi agli astronauti, protetto da una parete di vetro, prima di partire per la rampa di lancio. La stanza normalmente è piena di famiglia, amici e tipi di programmi spaziali; di giovedì, le file di sedili erano quasi tutte vuote. I giornalisti erano tra quelli tenuti lontani.

"È stato un lancio e un attracco straordinari, Il Mission Control della NASA ha trasmesso via radio da Houston dopo l'arrivo dell'equipaggio. conosciamo la tua famiglia e i tuoi amici, e la tua famiglia della NASA, stavano guardando per tutto il percorso e non potrebbe essere più orgoglioso".

"Siamo davvero felici di essere arrivati ​​qui, "rispose Cassidy, un capitano di marina.

Questo è il terzo volo spaziale per Cassidy e Ivanishin, e il primo per Vagner.

Già a bordo - e che dovrebbero tornare sulla Terra il 17 aprile - ci sono Jessica Meir e Andrew Morgan della NASA, e il russo Oleg Skripochka.

Il direttore di Roscosmos, l'agenzia spaziale russa, ha dichiarato all'inizio di questa settimana che nove dipendenti sono risultati positivi al coronavirus. Roscosmos controlla una rete tentacolare di impianti di produzione e strutture di lancio, e ne ha circa 200, 000 dipendenti, ha affermato il regista Dmitry Rogozin, che ha partecipato al lancio di giovedì.

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