Le previsioni ottimistiche prevedono che entro il 2030 saranno disponibili sul mercato veicoli autonomi affidabili, in un momento in cui la mobilità sta subendo un profondo spostamento dalle modalità di trasporto tradizionali e verso i servizi porta a porta. L'analisi precedente suggeriva che il trasporto pubblico perderà quote di mercato a favore dei veicoli autonomi, ma l'impatto ambientale del cambiamento nell'uso dei trasporti è stato appena considerato. Una nuova ricerca mostra che la comodità dei veicoli autonomi avrebbe probabilmente un costo ambientale.

Un recente articolo di ricercatori dell'Università del Wisconsin-Madison affronta le implicazioni della fase di utilizzo dei veicoli autonomi utilizzando un sondaggio sulle preferenze dichiarate per rivelare i potenziali utenti di veicoli autonomi e il conseguente livello di concorrenza con i modi di trasporto tradizionali. I risultati mostrano un previsto aumento degli impatti ambientali in tutte le categorie studiate, a causa del passaggio da opzioni di trasporto a minore intensità di carbonio. Gli autori confermano anche che l'uso di veicoli elettrici autonomi potrebbe cambiare questo risultato ambientale. La loro ricerca è pubblicata oggi sulla rivista Lettere di ricerca ambientale .

I veicoli autonomi dovrebbero offrire vantaggi significativi in ​​termini di operazioni di trasporto, sicurezza e accessibilità; però, questi benefici possono mascherare potenziali impatti ambientali. Chiaramente, l'adozione di veicoli autonomi sarà accompagnata da cambiamenti nel comportamento di viaggio, tuttavia, la ricerca fino ad oggi si è concentrata principalmente sulla tecnologia dei veicoli autonomi e non sugli impatti ambientali che deriveranno dai cambi di modalità di trasporto. Questa nuova ricerca esamina quindi questi impatti sulla base di quattro categorie:consumo energetico, emissioni di gas serra, particolato, e inquinanti.

Un sondaggio condotto a Madison, Wisconsin, ha esaminato gli atteggiamenti nei confronti dei modi di trasporto e ha scoperto che negli esperimenti di scelta tra veicoli privati, taxi autonomi, autobus, e biciclette, gli intervistati utilizzerebbero i taxi per veicoli autonomi il 31% delle volte a causa delle loro caratteristiche operative e modali desiderabili. Al contrario, gli autobus avevano un tempo di accesso significativamente più lungo a causa del camminare e dell'attesa, e i veicoli personali erano la scelta a metà strada. Però, i pendolari che possedevano un veicolo personale avevano meno probabilità di scegliere un veicolo autonomo, implicando che i veicoli autonomi competono principalmente con il trasporto pubblico; perciò, le politiche volte a ridurre il pendolarismo nei veicoli personali potrebbero non avere pieno successo nella riduzione degli impatti ambientali.

I ricercatori hanno quindi esaminato gli impatti delle modifiche alle politiche e ai servizi tramite una serie di simulazioni, che ha confermato che i veicoli autonomi competono principalmente con la modalità di trasporto preferita dal punto di vista ambientale, autobus. Hanno anche dimostrato che una diminuzione dei tempi di percorrenza degli autobus comporterebbe un aumento significativo dell'utilizzo degli autobus. Le previsioni ambientali hanno mostrato aumenti tra il 5,7% e il 6,85% nelle categorie energia e inquinamento, un impatto significativo, dato che i trasporti rappresentano il 28% delle emissioni di gas serra negli Stati Uniti.

Per compensare gli impatti ambientali dei veicoli autonomi, i ricercatori hanno considerato l'uso di veicoli elettrici autonomi, considerando solo la fase di utilizzo. I risultati hanno mostrato che i veicoli elettrici autonomi possono compensare l'impatto ambientale dei veicoli autonomi, soggetto a un'adeguata combinazione di metodi di generazione di energia elettrica, e se il tasso di adozione dei veicoli elettrici autonomi è superiore a circa il 40%.

Questa nuova ricerca sugli impatti ambientali della fase di utilizzo dei veicoli autonomi aiuterà i ricercatori e i responsabili politici a sfruttare l'intero potenziale dei veicoli autonomi tenendo conto delle potenziali implicazioni ambientali. Le città che cercano di implementare veicoli autonomi dovranno guidare la loro implementazione in modi che corrispondano ai modelli di adozione dei consumatori e siano vantaggiosi per l'ambiente.

L'autore Wissam Kontar ha dichiarato:"Il sistema di trasporto è sull'orlo di un importante cambiamento di paradigma. Tecnologie emergenti come veicoli autonomi ed elettrici, insieme al cambiamento nel comportamento del pendolarismo avrà impatti operativi e ambientali significativi. È di cruciale importanza che consideriamo questi impatti congiuntamente, se vogliamo forgiare una mobilità efficiente e sostenibile del futuro."