Astronomi Dott.ssa Jane Greaves, dell'Università di Cardiff, e il dottor Wayne Holland, dell'Astronomy Technology Centre del Regno Unito di Edimburgo, potrebbe aver trovato una risposta al mistero di 25 anni di come si formano i pianeti dopo l'esplosione di una supernova. I due ricercatori presenteranno il loro lavoro giovedì 6 luglio al National Astronomy Meeting presso l'Università di Hull, e in un giornale in Avvisi mensili della Royal Astronomical Society .

I primi pianeti al di fuori del sistema solare sono stati scoperti 25 anni fa, non intorno a una stella normale come il nostro Sole, ma invece orbitando un minuscolo, "stella di neutroni" super-densa. Questi resti sono rimasti dopo una supernova, l'esplosione titanica di una stella molte volte più massiccia della nostra.

Tali "pianeti nell'oscurità" si sono rivelati incredibilmente rari, e gli astronomi sono perplessi sulla loro provenienza. L'esplosione della supernova dovrebbe distruggere tutti i pianeti preesistenti, e quindi la stella di neutroni ha bisogno di catturare più materie prime per formare le sue nuove compagne. Questi pianeti dopo la morte possono essere rilevati perché la loro attrazione gravitazionale altera i tempi di arrivo degli impulsi radio dalla stella di neutroni, o "pulsar", che altrimenti ci passano con estrema regolarità.

Greaves e Holland credono di aver trovato un modo perché ciò accada. Greaves spiega:"Abbiamo iniziato a cercare le materie prime subito dopo l'annuncio dei pianeti pulsar. Avevamo un obiettivo, la pulsar Geminga situata a 800 anni luce di distanza nella costellazione dei Gemelli. Gli astronomi pensavano di aver trovato un pianeta lì nel 1997, ma in seguito l'ha scontato a causa di problemi di tempistica. Quindi è stato molto più tardi quando ho esaminato i nostri dati sparsi e ho cercato di creare un'immagine".

I due scienziati hanno osservato Geminga utilizzando il James Clerk Maxwell Telescope (JCMT), che opera a lunghezze d'onda submillimetriche, situato alle Hawaii. La luce rilevata dagli astronomi ha una lunghezza d'onda di circa mezzo millimetro, è invisibile all'occhio umano, e lotta per attraversare l'atmosfera terrestre.

Olanda, parte del gruppo che ha costruito la fotocamera JCMT utilizzata dal team - chiamato "SCUBA" - osserva:"Quello che abbiamo visto era molto debole. A dire il vero, ci siamo tornati nel 2013 con la nuova fotocamera che il nostro team di Edimburgo aveva costruito, SCUBA-2, che abbiamo anche messo su JCMT. La combinazione dei due set di dati ha contribuito a garantire che non stessimo vedendo solo alcuni deboli artefatti".

Entrambe le immagini hanno mostrato un segnale verso la pulsar, più un arco intorno. Greaves aggiunge:"Sembra essere come un'onda d'arco - Geminga si sta muovendo incredibilmente velocemente attraverso la nostra Galassia, molto più veloce della velocità del suono nel gas interstellare. Pensiamo che il materiale venga impigliato nell'onda di prua, e poi alcune particelle solide si spostano verso la pulsar."

I suoi calcoli suggeriscono che questa "grana" interstellare intrappolata si somma almeno a poche volte la massa della Terra. Quindi le materie prime potrebbero essere sufficienti per creare pianeti futuri.

Greaves avverte che sono ancora necessari più dati per affrontare questo enigma vecchio di un quarto di secolo:"La nostra immagine è piuttosto sfocata, quindi abbiamo fatto domanda per il tempo sull'array internazionale Atacama Large Millimeter - ALMA - per ottenere maggiori dettagli. Speriamo certamente di vedere questa granulosità spaziale orbitare bene attorno alla pulsar, piuttosto che qualche macchia distante di sfondo galattico!"

Se i dati di ALMA confermano il loro nuovo modello per Geminga, il team spera di esplorare alcuni sistemi pulsar simili, e contribuire a testare le idee sulla formazione dei pianeti vedendola accadere in ambienti esotici. Ciò aggiungerà peso all'idea che la nascita del pianeta sia un luogo comune nell'universo.