Condizioni meteorologiche sulla grande luna di Saturno, Titano, lo strano, mondo lontano che potrebbe essere il più simile alla Terra del sistema solare, sembrano favorevoli alla formazione di diavoli di polvere, secondo una nuova ricerca sulla rivista di AGU Lettere di ricerca geofisica .

Se è vero, questi turbini secchi possono essere i principali responsabili della polvere sulla superficie di Titano, come sono su Marte.

La navicella Cassini, che ha girato il sistema di Saturno dal 2004 al 2017, osservato dune nella regione equatoriale della luna che coprono fino al 30% della superficie e una grande tempesta di polvere.

Si ritiene che la polvere sulle dune di Titano abbia origine da aerosol di idrocarburi che piovono dall'atmosfera lunare, secondo Brian Jackson, uno scienziato planetario della Boise State University in Idaho e l'autore principale del nuovo studio. Probabilmente ha una consistenza plastica a differenza della sabbia più familiare trovata sulla Terra o su Marte.

Raro, le grandi tempeste di polvere sembrano impressionanti, ma i diavoli della polvere portano nell'atmosfera più polvere totale, anche sulla Terra, dove i venti sono più influenti che su Marte o Titano.

"I venti sulla superficie di Titano sono generalmente molto deboli. A meno che non ci sia una grande tempesta che si abbatte, probabilmente non c'è molto vento, e quindi i diavoli di polvere potrebbero essere uno dei principali meccanismi di trasporto della polvere su Titano, se esistono, " ha detto Jackson.

I diavoli di polvere non sono stati osservati su Titano. Gli autori del nuovo studio hanno previsto la possibile presenza di diavoli di polvere applicando modelli meteorologici ai dati acquisiti dalla superficie lunare durante la breve visita della sonda Huygens di Cassini nel 2005.

Mistero polveroso

I diavoli di polvere si formano a secco, condizioni di calma quando la luce solare riscalda il suolo e l'aria vicino alla superficie. L'aria calda che sale crea vortici resi visibili dalla sabbia e dalla polvere catturate dal vortice. I diavoli di polvere condividono alcune proprietà fisiche con i tornado, ma sono sempre asciutti e non crescono così grandi e distruttivi. Ma gli scienziati non capiscono del tutto come funzionano i diavoli di polvere.

"Quando colleghiamo i numeri per quanta polvere il diavolo di polvere dovrebbe sollevare in base alla velocità del vento che vediamo, sembrano essere in grado di sollevare più polvere di quanto ci aspetteremmo. Potrebbe esserci qualche altro meccanismo che li sta aiutando a tirare fuori questa polvere, o le equazioni sono semplicemente sbagliate, " ha detto Jackson.

Jackson e i suoi studenti hanno inseguito i diavoli di polvere nel deserto di Alvord, nel sud-est dell'Oregon, con piccoli droni in volo che trasportavano strumenti meteorologici, nel continuo sforzo di dare un'occhiata all'interno.

Le condizioni eccezionalmente secche sul Pianeta Rosso generano molti diavoli di polvere durante le estati marziane, quando possono crescere immensi, raggiungendo 8 chilometri (5 miglia) di altezza. L'atmosfera di Marte è così sottile che anche i venti a 200 miglia all'ora causano solo un leggero scuotimento. Ciò rende il potere di sollevamento della polvere dei diavoli di polvere importante per il movimento globale della polvere su Marte.

"Possiamo guardare i diavoli di polvere che sfrecciano sulla superficie di Marte e vedere com'è la loro struttura interna, ma questo non ci dice quanta polvere stanno sollevando. L'atmosfera di Marte è davvero, molto polveroso e la polvere gioca un ruolo importante nel clima. I diavoli di polvere sono probabilmente, se non il meccanismo dominante, uno dei meccanismi più importanti per sollevare la polvere, " ha detto Jackson.

Se esistono su Titano, i diavoli di polvere possono essere altrettanto importanti, sebbene i venti sulla superficie di Titano siano tipicamente deboli per il motivo opposto:l'atmosfera di Titano è una volta e mezza la densità di quella terrestre, ma la luna ha solo un settimo della gravità terrestre. Questo rende l'atmosfera di Titano difficile da muovere, secondo Jackson.

"È solo così enorme, atmosfera gonfia. Quando hai così tanta aria è difficile farla girare. Quindi di solito non ci sono forti venti sulla superficie di Titano per quanto ne sappiamo, " ha detto Jackson.

come la Terra, L'atmosfera di Titano è principalmente azoto, ma include anche quantità influenti di etano e metano, i principali componenti del gas naturale. Titano è l'unico mondo nel sistema solare diverso dalla Terra in cui gli scienziati hanno osservato prove di fiumi che scorrono e laghi di superficie liquida, ma gli scienziati credono che queste caratteristiche simili alla Terra sul freddo, luna lontana non sono acqua ma idrocarburi liquidi.

La conferma della previsione del diavolo di polvere del nuovo studio potrebbe dover attendere l'arrivo della missione Dragonfly della NASA nel 2034. Jackson afferma che è improbabile che gli urti causati dagli incontri con il diavolo di polvere danneggino il grande octocopter mentre esplora la superficie della luna.

Questa storia è stata ripubblicata per gentile concessione di AGU Blogs (http://blogs.agu.org), una comunità di blog di scienze della Terra e dello spazio, ospitato dall'American Geophysical Union. Leggi la storia originale qui.