La caduta del meteorite Dishchii'bikoh nella riserva di White Mountain Apache nell'Arizona centrale ha fornito agli scienziati un grande indizio per scoprire dove le cosiddette condriti LL chiamano casa. Riportano i loro risultati nel numero del 14 aprile di Meteoritica e scienze planetarie .

"Le condriti LL sono meteoriti abbastanza comuni con un contenuto di ferro poco ossidato e metallico (LL), " ha detto Peter Jenniskens, l'autore principale e astronomo di meteoriti con il SETI Institute e il NASA Ames Research Center. "Vogliamo sapere da dove hanno avuto origine perché il dannoso esplosione aerea di Chelyabinsk del 15 febbraio, 2013 in Russia, è stato causato da una condrite LL di dimensioni particolarmente grandi di 20 metri."

Le condriti LL provengono da qualche parte nella cintura di asteroidi tra Marte e Giove, dove un corpo genitore si è sciolto e ha creato una famiglia di asteroidi molto tempo fa. Collisioni occasionali con quei membri della famiglia espellono rocce in orbita attorno al Sole. Quando questi piccoli asteroidi si scontrano con l'atmosfera terrestre, causano una meteora brillante da cui a volte sopravvivono pezzi e cadono a terra come meteoriti.

"Prima di questo autunno, solo tre altre cascate di condrite LL erano mai state fotografate, " ha detto Jenniskens. "Quegli asteroidi erano arrivati ​​su orbite relativamente brevi di 2 anni intorno al Sole, impiegando leggermente più tempo di quanto impiega Marte per orbitare attorno al Sole, ma più corto della maggior parte degli asteroidi della fascia principale."

La caduta di Dishchii'bikoh è stata osservata su gran parte dell'Arizona intorno alle 3:56 del 2 giugno, 2016. La meteora luminosa è stata filmata dalla rete di videocamere in condizioni di scarsa illuminazione LO-CAMS guidata dall'astronomo Nicholas Moskovitz dell'Osservatorio Lowell di Flagstaff. "Questo è stato particolarmente emozionante perché è stata la prima caduta di meteoriti che abbiamo catturato con le nostre fotocamere, "dice Moskovitz.

Mentre l'asteroide si tuffava nell'atmosfera, girava più di due volte al secondo e un grosso frammento si è staccato a 44 km di altitudine. Più in basso, la meteora è esplosa a quota 34, 29, e 25 km e ha lasciato uno spettacolare treno di polvere nel cielo che è stato fotografato, illuminata dal sole nascente.

Perché caddero più vicino al suolo, i meteoriti riflettevano i segnali radar meteorologici Doppler come se ci fosse stata una breve grandinata, dire agli scienziati dove cercare. Un team di sei ricercatori e cacciatori di meteoriti guidati dai coautori Laurence Garvie e dagli ex studenti laureati Prajkta Mane e Daniel Dunlap dell'Arizona State University ha ricevuto il permesso dagli anziani della tribù per farlo. Hanno recuperato 23 meteoriti sotto l'impronta radar nelle settimane successive alla caduta.

Dopo il recupero del meteorite, i membri della tribù Apache della Montagna Bianca proposero il nome Dishchii'bikoh Ts'iłsǫǫsé Tsee per il meteorite, che è Apache per Cibecue Star Stone. Questo nome è abbreviato in Dishchii'bikoh nelle pubblicazioni.

"Il meteorite è stato classificato di tipo LL, " dice Garvie. "Dello stadio di shock 7. Solo un'altra caduta LL7 è mai stata recuperata."

L'analisi dei meteoriti ha mostrato che Dishchii'bikoh, a differenza di Chelyabinsk, era una dimensione innocua di 80 centimetri di diametro (32 pollici), basato su rari isotopi lasciati nel meteorite dall'esposizione ai raggi cosmici nello spazio. "Questa è ancora tra le cadute più grandi che abbiamo studiato finora, " dice il cosmochimico Kees Welten di UC Berkeley.

Un gruppo di ricerca guidato da Qing-zhu Yin di UC Davis ha studiato se Dishchii'bikoh potrebbe essersi formato sullo stesso corpo genitore di Chelyabinsk. "Gli isotopi di ossigeno e cromo confermano una somiglianza nel tipo di materiale, ", afferma il membro del team Matthew Sanborn di UC Davis.

Il team ha scoperto che entrambi i meteoriti rappresentavano roccia riscaldata in impatti avvenuti circa 100 milioni di anni dopo la formazione del sistema solare, suggerendo che provenissero dallo stesso corpo genitore.

Quel corpo genitore ora è rotto, formando una o più delle tante famiglie di asteroidi tra Marte e Giove. Gli studi sui gas nobili presso l'ETH di Zurigo in Svizzera hanno mostrato che Dishchii'bikoh è stato espulso a seguito di una delle tante collisioni in corso con questi asteroidi avvenute 11 milioni di anni fa.

"Quella collisione è molto più antica degli 1,2 milioni di anni di Chelyabinsk, " riportano i cosmochimici Matthias Meier e Henner Busemann dell'ETH di Zurigo, "ma molto più giovane dei 36 milioni di anni della condrite LL caduta di recente vicino a Stubenberg in Germania".

I piccoli asteroidi di questa collisione si sono spostati in orbite che sono state perturbate da una risonanza all'interno della cintura di asteroidi, rendendo le loro orbite più allungate, quindi alla fine hanno avuto un impatto sulla Terra.

"Tutte e quattro le condriti LL che abbiamo studiato finora sono arrivate sulla Terra su orbite corte, " dice Jenniskens. "Questo è significativo. Le brevi orbite indicano la fascia interna degli asteroidi come regione di origine".

In quella regione c'è una grande e diffusa famiglia di asteroidi chiamata "Flora" che da osservazioni telescopiche sembra avere una composizione simile alle condriti LL.

"L'orbita di Dishchii'bikoh è diventata super corta e fortemente inclinata a causa di numerosi incontri ravvicinati con la Terra, " dice Jenniskens. "Tali incontri sono particolarmente frequenti se l'asteroide si è mosso presto quasi nel piano dei pianeti".

Tutto detto, questi nuovi dati aiutano a mostrare che i meteoriti condrite LL come Dishchii'bikoh e il più pericoloso impattore di Chelyabinsk provenivano dal bordo della cintura di asteroidi più vicino alla Terra, da una regione della cintura vicino al piano dei pianeti.