Il nostro sole è la fonte della vita sulla Terra. Il suo bagliore calmo per miliardi di anni ha permesso alla vita di evolversi e prosperare. Questo non significa che il sole non abbia un lato attivo. Abbiamo osservato enormi brillamenti solari, come l'evento di Carrington del 1859, che ha prodotto l'aurora boreale fino a sud fino ai Caraibi, e guidava correnti elettriche nelle linee telegrafiche. Se un simile bagliore si fosse verificato oggi in direzione della Terra, devasterebbe la nostra infrastruttura elettrica. Ma fortunatamente per noi, il sole è per lo più calmo, insolitamente calmo rispetto ad altre stelle.

Gli astronomi hanno studiato solo di recente l'attività del sole. Lo studio più antico, intrapresa fin dal 1600, conta il numero di macchie sulla superficie del sole. Ha dimostrato che il sole attraversa cicli di periodi attivi e tranquilli. Uno studio di quattro secoli è lungo in termini umani, ma è appena un momento del tempo cosmico.

Studi più lunghi hanno esaminato gli isotopi del carbonio e altri elementi nelle carote di ghiaccio e negli anelli degli alberi. Quando il sole è particolarmente attivo, i protoni ad alta energia possono colpire gli atomi nell'atmosfera superiore, convertendoli in isotopi radioattivi. Possono quindi rimanere intrappolati nel ghiaccio e nel legno. Questo ci dà un'idea dell'attività solare in quasi 10 millenni.

Questa è ancora solo una frazione della vita del sole. Le ultime migliaia di anni sono un buon esempio di attività solare? E se il sole stesse attraversando un periodo insolitamente calmo, e di solito è molto più attivo? Per rispondere a questa domanda, un team di astronomi ha paragonato il nostro sole a stelle simili, e i risultati sono sorprendenti.

Utilizzando i dati della navicella spaziale Gaia, la squadra ha cercato stelle molto simili al sole. Hanno trovato stelle di massa simile, età e temperatura superficiale. Da questi scelsero stelle che non solo possedessero una simile metallicita, ma anche una velocità di rotazione simile. Rimasero con 369 stelle che sono quasi gemelle del nostro sole.

Il team ha quindi confrontato la variazione dell'attività del sole in quattro anni con l'attività di queste altre stelle. Hanno scoperto che l'attività del sole è molto più bassa delle altre. La variabilità delle altre stelle è cinque volte più forte del nostro sole. I brillamenti solari come l'evento di Carrington sono molto più comuni su altre stelle.

Ciò potrebbe significare che il nostro sole è stato insolitamente calmo durante l'arco della civiltà umana. Se è il caso, potrebbe diventare più attivo in futuro, che potrebbe avere gravi conseguenze per la civiltà. È anche possibile che ci sia qualche incognita che mantiene il nostro sole così calmo.

Al momento, non vi è alcuna indicazione che il sole possa entrare in un periodo iperattivo. Per ora e per il prossimo futuro, possiamo continuare a goderci la calma del sole.