Tre immagini dell'esopianeta DH Tau b. L'immagine a sinistra mostra tutta la luce, sia non polarizzato che polarizzato. L'immagine centrale mostra solo la luce polarizzata. L'immagine a destra mostra inoltre la direzione della luce polarizzata. In luce polarizzata è visibile il pianeta DH Tau b, che punta a un disco di polvere e gas intorno a questo pianeta. È visibile anche il disco attorno alla stella. Credito:ESO/VLT/SPHERE/Van Holstein et al.
Un team internazionale guidato da astronomi olandesi ha, dopo anni di ricerche e sfidando i confini di un telescopio, per la prima volta ha catturato direttamente la luce polarizzata da un esopianeta. Possono dedurre dalla luce che un disco di polvere e gas sta orbitando attorno all'esopianeta in cui si stanno formando le lune. I ricercatori pubblicheranno presto i loro risultati sulla rivista Astronomia e astrofisica .
La scoperta riguarda l'esopianeta DH Tau b. Questo è un pianeta molto giovane di soli 2 milioni di anni a 437 anni luce dalla Terra nella costellazione del Toro. L'esopianeta DH Tau b non assomiglia alla nostra Terra. Il pianeta è almeno undici volte più massiccio di Giove, il pianeta più massiccio del nostro sistema solare. Il pianeta si trova anche dieci volte più lontano dalla sua stella rispetto al nostro pianeta più lontano Nettuno. Il pianeta è ancora incandescente dopo la sua formazione. Di conseguenza, emette calore sotto forma di radiazione infrarossa.
I ricercatori hanno scoperto che la radiazione infrarossa del pianeta è polarizzata. Ciò significa che le onde luminose vibrano in una direzione preferenziale. E quello, secondo i ricercatori, è perché la radiazione infrarossa del pianeta è dispersa da un disco di polvere e gas che orbita attorno al pianeta. In un tale disco, possono formarsi le lune.
Per di più, il disco intorno al pianeta sembra avere un orientamento diverso dal disco intorno alla stella. Un disco così inclinato indica che il pianeta si è probabilmente formato a grande distanza dalla stella. Ciò è contrario alla teoria secondo cui i pianeti si formano vicino alla loro stella e poi migrano verso l'esterno.
Per le osservazioni, gli astronomi hanno utilizzato lo strumento SPHERE sul Very Large Telescope dell'Osservatorio europeo meridionale (ESO) in Cile. Questo strumento può, tra l'altro, bloccare la luce opprimente della stella associata e determinare la polarizzazione della luce rimanente.
Primo autore e capo della ricerca Rob van Holstein (Università di Leiden, Paesi Bassi) ha lavorato con lo strumento SPHERE sin dai suoi studi universitari nel 2014:"Poiché abbiamo compreso appieno lo strumento, siamo stati in grado di farlo funzionare meglio di quanto fosse stato progettato. Alla fine, siamo riusciti a catturare la luce di venti esopianeti, uno dei quali aveva la luce polarizzata."
Il coautore Frans Snik (Università di Leiden) ha cercato di catturare la luce polarizzata dai pianeti dal 2012:"È già molto speciale che possiamo vedere un pianeta separato dalla stella attorno alla quale orbita. E ora possiamo anche dedurre che il materiale è orbitando anche questo pianeta, e che questo materiale lo fa con un angolo completamente diverso rispetto al disco che orbita intorno alla stella. Questo ci dà intuizioni uniche su come si formano un tale pianeta e possibili lune".
Nel futuro, i ricercatori mirano a condurre ricerche simili sull'Extremely Large Telescope che è in costruzione. Questo telescopio dovrebbe consentire di studiare la luce di rocce, Pianeti simili alla Terra. Dalla polarizzazione della luce sarà possibile ottenere maggiori informazioni sull'atmosfera di tali pianeti e sull'eventuale presenza di segni di vita.
