Un CubeSat DARPA recentemente implementato cerca di dimostrare la tecnologia che potrebbe migliorare l'imaging di oggetti distanti nello spazio e consentire ai potenti telescopi spaziali di adattarsi a piccoli satelliti. Il Deformable Mirror (DeMi) CubeSat di DARPA dispiegato dalla Stazione Spaziale Internazionale il 13 luglio iniziando la dimostrazione tecnologica di un telescopio spaziale in miniatura con un piccolo specchio deformabile chiamato specchio dei sistemi microelettromeccanici (MEMS).

DeMi ha preso il primo contatto circa una settimana dopo il lancio, dimostrando la potenza attesa dai suoi pannelli solari, così come il corretto puntamento del veicolo spaziale e temperature stabili. Il team si concentrerà sul checkout del carico utile nei prossimi giorni.

Gli specchi deformabili possono regolare la forma delle loro superfici riflettenti per correggere gli effetti della temperatura e dei cambiamenti meccanici su un telescopio spaziale, miglioramento della qualità dell'immagine. L'esperimento misurerà quanto bene si comporta uno specchio deformabile MEMS nello spazio, dal lancio del razzo attraverso il suo tempo in orbita sperimentando l'ambiente termico e di radiazione.

"I telescopi spaziali attualmente in orbita hanno una capacità limitata di rilevare e distinguere piccoli, oggetti deboli accanto a grandi, oggetti luminosi, ad esempio esopianeti deboli accanto a stelle luminose. Gli specchi deformabili si sono dimostrati efficaci nelle applicazioni a terra, ma le loro prestazioni non sono state testate in operazioni spaziali di lunga durata, " ha detto Stacie Williams, il program manager per DeMi nel Tactical Technology Office della DARPA. "Il nostro obiettivo è dimostrare i vantaggi di uno specchio deformabile MEMS per correggere attivamente le immagini di oggetti distanti nello spazio".

Lo specchio primario del telescopio DeMi è largo circa un pollice, e la superficie deformabile dello specchio ha le dimensioni di una monetina. Il payload DeMi può osservare le stelle con il telescopio e utilizzare un laser interno per le misurazioni di calibrazione dello specchio deformabile. Quando il carico osserva le stelle, lo specchio deformabile manterrà la stella centrata sulla fotocamera. Lo specchio MEMS ha 140 attuatori, minuscole superfici mobili che controllano la forma dello specchio. Le misurazioni di calibrazione monitoreranno le prestazioni utilizzando circa 50 attuatori nel tempo nell'ambiente spaziale.

DeMi mira anche a dimostrare la correzione del fronte d'onda, dove il carico utile misura il fronte d'onda, o forma di disallineamenti nel sistema ottico. Lo specchio deformabile corregge questi errori cambiando forma, comportandosi come l'opposto di uno specchio deformante del luna park. Dopo aver fatto osservazioni, il veicolo spaziale DeMi trasmetterà le immagini dai sensori del fronte d'onda in modo che gli operatori possano monitorare il comportamento dello specchio deformabile da terra.

Il team DARPA DeMi include Aurora Flight Sciences; Istituto di Tecnologia del Massachussetts, che ha progettato e costruito il payload ottico; e tecnologie Blue Canyon, che ha progettato e costruito l'autobus spaziale. DeMi è arrivato alla stazione spaziale a febbraio a bordo di una missione di rifornimento di merci, confezionato in un NanoRacks CubeSat Deployer. La missione dovrebbe durare circa un anno.