Seduto di recente con 200 persone alla Conferenza internazionale sul ritorno dei campioni su Marte a Berlino per discutere la fattibilità di riportare campioni da Marte sulla Terra, Ricordo la prima conferenza del genere a Parigi dieci anni fa. Molte delle stesse persone erano di nuovo presenti, più vecchio e forse più saggio, ma sicuramente più grigi o calvi. Ed erano altrettanto entusiasti come dieci anni fa. Ma una cosa era cambiata radicalmente:le informazioni che stavamo condividendo.

In dieci anni, la tecnologia è progredita in modo che l'atterraggio di precisione, capacità itinerante, perforazione robotizzata, la raccolta e la manipolazione a distanza dei campioni sono tutte sufficientemente avanzate per essere ora in grado di recuperare i campioni. Ecco perché l'Agenzia Spaziale Europea e la Nasa hanno ora firmato un memorandum d'intesa, impegnandosi a lavorare insieme per realizzare la missione.

La tecnologia che ci aiuterebbe a evitare di contaminare Marte con i microbi della Terra e viceversa (se si scopre che lì c'è vita) - "rompere la catena di contatto", dove una capsula lanciata dalla superficie di Marte con un campione non poteva tornare sulla Terra, poiché rischierebbe di contaminare la nostra biosfera – è anche ora ben sviluppato. Oggi, sarebbe anche possibile inviare una capsula lanciata da Marte in orbita attorno a Marte e farla catturare da un'astronave separata prima di rimandarla sulla Terra.

Trovare fossili

Ma perché dovremmo affrontare tutti questi problemi (e spese) per riportare indietro qualche sasso? Ci siamo abituati alle immagini spettacolari delle telecamere a bordo del rover Curiosity, rivelando il paesaggio di Marte nella sua bellezza desolata e arida. Ma ci aggrappiamo, ostinatamente, all'idea che la vita deve essere riuscita in qualche modo a sopravvivere nonostante la superficie inospitale.

Immagini di paesaggi che sembrano fiumi e delta, o laghi e mari, rivelano che c'era acqua su Marte. Le informazioni provenienti dagli strumenti a bordo della navicella spaziale in orbita mostrano anche che i minerali prodotti dall'acqua sono effettivamente distribuiti sulla superficie di Marte. E ogni volta che c'è (o c'era) acqua, c'è una possibilità che la vita possa esistere. Certo, Marte ha perso la maggior parte della sua acqua milioni di anni fa. Ma ora sappiamo che il ghiaccio sotto la superficie è ampiamente distribuito in tutte le regioni tranne la più equatoriale.

La strumentazione di precisione di Curiosity e dei suoi predecessori hanno anche identificato che l'acqua che un tempo esisteva su Marte produceva il tipo di minerali secondari che fungono da oasi fertili per i microbi sulla Terra. Ciò ha portato gli scienziati a ipotizzare che, anche se le oasi potrebbero ora essersi prosciugate, potrebbero esserci ancora tracce fossilizzate di vita passata.

Sfortunatamente, in base a ciò che sappiamo delle tracce fossili terrestri, l'interpretazione delle caratteristiche fossili che potrebbero essere state prodotte da microrganismi è irta di difficoltà. Le tecniche necessarie per verificare le origini biologiche di una potenziale forma di vita, come i test genetici, richiedono una chimica sofisticata per prepararlo. Dovrebbe quindi essere analizzato utilizzando una sorgente di radiazione di sincrotrone (che accelera le particelle lungo un percorso curvo), strumenti troppo enormi per essere trasportati sulla superficie di Marte. E questo non è destinato a cambiare nel prossimo decennio.

I meteoriti di Marte che sono atterrati sulla Terra hanno rivelato molte informazioni sul pianeta rosso. Il numero e la diversità di questi meteoriti è aumentato notevolmente negli ultimi dieci anni, così come le informazioni che ne derivano sui corsi fluviali, processi geologici e atmosferici su Marte.

Ma nonostante la ricca raccolta di informazioni dai meteoriti, mancano di contesto. Per esempio, non sappiamo da dove provengano su Marte. Inoltre, quasi tutti i meteoriti marziani sono "rocce ignee" derivanti dall'attività vulcanica, essendosi solidificati da lava o magma.

Ma non abbiamo meteoriti marziani "sedimentari", di gran lunga i più probabili contenere fossili. Ciò è probabilmente dovuto al fatto che sono troppo fragili per sopravvivere all'espulsione dalla superficie di Marte. In alternativa, potrebbe essere difficile riconoscerli una volta sulla terraferma.

Importante opportunità

Quindi, mentre abbiamo una maggiore comprensione di Marte, ci sono ancora lacune nella nostra conoscenza. Per usare un'analogia terrestre:è come se stessimo studiando le rocce dei vulcani scozzesi eruttati 400 milioni di anni fa per comprendere i processi che hanno prodotto le scogliere di gesso dell'Inghilterra meridionale 60 milioni di anni fa. Possiamo ottenere alcune informazioni, ma non è sufficiente mettere insieme una storia dettagliata.

E se vogliamo cercare di capire il vero potenziale di Marte per la vita, dobbiamo riportare sulla Terra suite di materiale appropriato per lo studio da una vasta gamma di sofisticate strumentazioni che producono risultati verificabili e ripetibili.

L'obiettivo della NASA e dell'ESA di rendere possibile una missione di ritorno campione su Marte è stato un importante gesto politico, poiché rafforza gli argomenti su entrambe le sponde dell'Atlantico per maggiori finanziamenti per una campagna cooperativa per esplorare Marte, non solo per riportare indietro rocce, ma alla fine mandare lì degli umani (e riportarli indietro). La restituzione del campione non è una singola missione:è una campagna di diverse missioni che, insieme, portare a campioni di essere riportati sulla Terra. Mars2020 della NASA e il rover ExoMars dell'ESA sono le prime due missioni con attività specifiche progettate per far parte del ritorno del campione.

La missione di restituzione del campione potrebbe anche aiutarci con i preparativi tecnici per una simile spedizione umana negli anni '30, ad esempio dicendoci che tipo di polvere aspettarci in superficie. Ci dà anche l'opportunità di esercitarci nelle manovre di atterraggio, che sono notoriamente difficili da realizzare su Marte.

Al termine della conferenza, c'era molta eccitazione nella stanza. Abbiamo convenuto che non avremmo aspettato un decennio per tenere la terza conferenza internazionale sul tema, perché entro il 2028, se tutto andasse secondo i piani, i campioni sarebbero già stati raccolti, e potrebbero anche essere sulla via del ritorno sulla Terra...

Questo articolo è stato originariamente pubblicato su The Conversation. Leggi l'articolo originale.