Il 21 febbraio, 2019, abbiamo sparato a un asteroide.

Più precisamente, la navicella spaziale Hayabusa2, costruito e gestito dalla Japan Aerospace Exploration Agency, o JAXA, ha sparato un proiettile di metallo da 5 grammi sulla superficie dell'asteroide vicino alla Terra Ryugu, un corpo a forma di trottola di circa 1 chilometro di diametro e circa 350 milioni di chilometri dalla Terra. Questo proiettile ha distrutto la superficie dell'asteroide, permettendo ad Hayabusa2 di catturare parte del materiale soppalcato e riporlo al sicuro a bordo. Partito da Ryugu nel novembre 2019, Si prevede che Hayabusa2 sorvolerà la Terra alla fine del 2020 e rilascerà i suoi campioni in una capsula di rientro per analisi dettagliate nei laboratori di tutto il mondo.

In un nuovo articolo pubblicato su Scienza , il team di Hayabusa2 riporta le proprie osservazioni sul processo di campionamento stesso, e quali misurazioni della superficie di Ryugu generalmente possono dirci della sua evoluzione. Queste osservazioni dipingono una storia straordinaria di un viaggiatore cosmico che ha viaggiato dalla fascia principale degli asteroidi, fare una breve escursione vicino al Sole, prima di stabilirsi definitivamente in un'orbita nelle nostre vicinanze come un asteroide vicino alla Terra.

Sono uno scienziato planetario, e sono affascinato dal motivo per cui i corpi planetari hanno l'aspetto che hanno. Comprendendo meglio come e perché Ryugu ha ottenuto il suo aspetto attuale, avremo un modello più completo di come si formano e si sviluppano i corpi del sistema solare, inclusi quelli comuni, asteroidi carboniosi di "tipo C", di cui Ryugu è uno.

Un passato colorato

Il nuovo documento descrive come alcune parti di Ryugu siano "più blu" e altre "più rosse".

Questi termini si riferiscono a sottili variazioni di colore della superficie dell'asteroide attraverso lo spettro visibile. Il team di Hayabusa2 ha scoperto che l'equatore e i poli dell'asteroide sono più blu, mentre le latitudini medie sono più rosse. intrigante, questa differenza di colore può essere legata all'età o, piuttosto, per quanto tempo il materiale è esposto direttamente allo spazio. Questo perché le superfici esposte sono scurite e arrossate dall'erosione spaziale:bombardamento di micrometeoriti, particelle solari e cosmiche e riscaldate dal Sole, che è il meccanismo principale per Ryugu.

Quando Hayabusa2 ha sparato il suo proiettile da una distanza di circa un metro, e poi i suoi propulsori per allontanarsi dall'asteroide, una nuvola più rossa, sassolini scuri e grani fini soffiavano verso l'esterno prima di ricadere in superficie. Il team della missione ha concluso che queste particelle, originariamente solo sulle superfici esposte dei massi, atterrato in tutto il sito di campionamento, trasformandolo da un colore leggermente blu a leggermente rosso.

Questa osservazione ha offerto al team una panoramica delle "strisce" latitudinali su Ryugu. materiale esposto, arrossato dal sole e dall'erosione spaziale, si muove lentamente sotto la debole gravità dell'asteroide dall'equatore e dai poli topograficamente alti alle medie latitudini topograficamente basse. Questo movimento espone più fresco, materiale più blu all'equatore e ai poli e deposita il materiale arrossato nel mezzo.

Quello che ho trovato più eccitante è che, dall'analisi delle dimensioni e dei colori dei crateri di Ryugu, il team di Hayabusa2 ha concluso che a un certo punto l'asteroide doveva essere più vicino al Sole di quanto lo sia ora. Questo spiegherebbe la quantità di arrossamento della superficie. Utilizzando due diversi modelli per il calcolo dell'età dei crateri, il team ha stimato che questo arrossamento indotto dal riscaldamento solare deve essere avvenuto otto milioni di anni fa o non più di 300 anni fa, 000 anni fa, un semplice battito di ciglia, cosmologicamente parlando.

Queste statistiche sui crateri, sulla base di immagini raccolte da Hayabusa2, mostrano anche che l'età della superficie complessiva dell'asteroide è probabilmente non più di circa 17 milioni di anni, molto più giovane del tempo in cui si pensa che gli asteroidi genitori della fascia principale di Ryugu si siano spezzati, che è successo da centinaia di milioni a oltre un miliardo di anni fa.

Ed è così che il semplice atto di sparare una piccola pallina di metallo in un asteroide piuttosto insignificante ha rivelato una storia dettagliata della vita di quell'asteroide, dalla formazione, attraverso il suo viaggio attraverso il sistema solare interno, ai processi che continuano a plasmarne la superficie oggi. Che possiamo imparare così tanto visitando un asteroide e caratterizzando la sua superficie è sorprendente. Cos'altro impareremo quando avremo indietro quei campioni l'anno prossimo?

Questo articolo è stato ripubblicato da The Conversation con una licenza Creative Commons. Leggi l'articolo originale.