L'esistenza di un pianeta delle dimensioni della Terra attorno alla stella più vicina al Sole, Prossima Centauri, è stato confermato da un team internazionale di scienziati tra cui ricercatori dell'Università di Ginevra (UNIGE). I risultati, pubblicato in Astronomia e astrofisica , rivelare che il pianeta in questione, Prossima b, ha una massa di 1,17 masse terrestri e si trova nella zona abitabile della sua stella, quale orbita in 11,2 giorni.

Questa svolta è stata possibile grazie a misurazioni della velocità radiale di precisione senza precedenti utilizzando ESPRESSO, lo spettrografo di fabbricazione svizzera, il più preciso attualmente in funzione, che è installato sul Very Large Telescope in Cile. Proxima b è stato rilevato per la prima volta quattro anni fa mediante un vecchio spettrografo, ARPE, sviluppato anche dal team di Ginevra, che ha misurato un basso disturbo nella velocità della stella, suggerendo la presenza di un compagno.

Lo spettrografo ESPRESSO ha eseguito misure di velocità radiale sulla stella Proxima Centauri, che dista solo 4,2 anni luce dal sole, con una precisione di 30 centimetri al secondo (cm/s), precisione circa tre volte superiore a quella ottenuta con HARPS, lo stesso tipo di strumento ma della generazione precedente.

"Eravamo già molto contenti della performance di HARPS, che è stato responsabile della scoperta di centinaia di esopianeti negli ultimi 17 anni, "dice Francesco Pepe, professore al Dipartimento di Astronomia della Facoltà di Scienze dell'UNIGE e dirigente dell'ESPRESSO. "Siamo davvero lieti che ESPRESSO possa produrre misurazioni ancora migliori, ed è gratificante e giusta ricompensa per il lavoro di squadra durato quasi 10 anni."

Alejandro Suarez Mascareno, l'autore principale dell'articolo, dice, "Confermare l'esistenza di Proxima b è stato un compito importante, ed è uno dei pianeti più interessanti conosciuti nel vicinato solare."

Le misurazioni effettuate da ESPRESSO hanno chiarito che la massa minima di Proxima b è 1,17 masse terrestri (la stima precedente era 1,3) e che orbita intorno alla sua stella in soli 11,2 giorni.

"ESPRESSO ha permesso di misurare la massa del pianeta con una precisione di oltre un decimo della massa della Terra, "dice Michel Mayor, vincitore del Premio Nobel per la Fisica nel 2019, professore onorario nella Facoltà di Scienze e 'architetto' di tutti gli strumenti di tipo ESPRESSO. "È completamente inaudito".

E che dire della vita in tutto questo?

Sebbene Proxima b sia circa 20 volte più vicino alla sua stella di quanto la Terra sia al Sole, riceve energia paragonabile, in modo che la sua temperatura superficiale potrebbe significare che l'acqua (se c'è) è in forma liquida in alcuni punti e potrebbe, perciò, porto la vita.

Avendolo detto, sebbene Proxima b sia un candidato ideale per la ricerca sui biomarcatori, c'è ancora molta strada da fare prima di poter suggerire che la vita sia stata in grado di svilupparsi sulla sua superficie. Infatti, la stella Proxima è una nana rossa attiva che bombarda il suo pianeta con raggi X, ricevendo circa 400 volte di più della Terra.

"C'è un'atmosfera che protegga il pianeta da questi raggi mortali?" dice Christophe Lovis, ricercatore presso il Dipartimento di Astronomia dell'UNIGE e responsabile delle prestazioni scientifiche e dell'elaborazione dei dati di ESPRESSO. "E se questa atmosfera esiste, contiene gli elementi chimici che favoriscono lo sviluppo della vita (ossigeno, Per esempio)? Da quanto tempo esistono queste condizioni favorevoli? Affronteremo tutte queste domande, soprattutto con l'ausilio di futuri strumenti come lo spettrometro RISTRETTO, che costruiremo appositamente per rilevare la luce emessa da Proxima b, e NOLEGGIO, che sarà installato sul futuro telescopio gigante ELT 39 m che l'Osservatorio europeo meridionale (ESO) sta costruendo in Cile."

Sorpresa:esiste un secondo pianeta?

Intanto, la precisione delle misurazioni effettuate da ESPRESSO potrebbe riservare un'altra sorpresa. Il team ha trovato prove di un secondo segnale nei dati, senza poterne stabilire la causa definitiva. "Se il segnale fosse di origine planetaria, questo potenziale altro pianeta che accompagna Proxima b avrebbe una massa inferiore a un terzo della massa della Terra. Sarebbe quindi il pianeta più piccolo mai misurato con il metodo della velocità radiale, "dice il professor Pepe.

Si segnala che ESPRESSO, divenuta operativa nel 2017, è agli inizi e questi primi risultati stanno già aprendo opportunità impensate. La strada è stata percorsa a rotta di collo da quando Michel Mayor e Didier Queloz hanno scoperto il primo pianeta extrasolare, entrambi dal Dipartimento di Astronomia dell'UNIGE. Nel 1995, il pianeta gigante gassoso 51Peg b è stato rilevato utilizzando lo spettrografo ELODIE con una precisione di 10 metri al secondo (m/s). Oggi ESPRESSO, con i suoi 30 cm/s (e subito 10 dopo gli ultimi aggiustamenti) permetterà forse di esplorare mondi che ci ricordano la Terra.