Un'indagine su uno degli attuali grandi misteri dell'astronomia è emersa grazie a una campagna di osservazione di quattro anni condotta presso il Jodrell Bank Observatory.

Utilizzando le capacità di monitoraggio a lungo termine dell'iconico telescopio Lovell, un team internazionale guidato dagli astronomi della Jodrell Bank ha studiato un oggetto noto come ripetizione Fast Radio Burst (FRB), che emette impulsi radio luminosi di brevissima durata.

Utilizzando le 32 raffiche scoperte durante la campagna, insieme ai dati delle osservazioni precedentemente pubblicate, il team ha scoperto che l'emissione dall'FRB nota come 121102 segue uno schema ciclico, con raffiche radio osservate in una finestra della durata di circa 90 giorni seguita da un periodo di silenzio di 67 giorni. Lo stesso comportamento si ripete poi ogni 157 giorni.

Questa scoperta fornisce un indizio importante per identificare l'origine di questi enigmatici lampi radio veloci. La presenza di una sequenza regolare nell'attività di burst potrebbe implicare che i potenti burst siano legati al moto orbitale di una stella massiccia, una stella di neutroni o un buco nero.

Dr. Kaustubh Rajwade dell'Università di Manchester, che ha guidato la nuova ricerca, ha dichiarato:"Questo è un risultato entusiasmante in quanto è solo il secondo sistema in cui crediamo di vedere questa modulazione nell'attività di burst. Il rilevamento di una periodicità fornisce un vincolo importante sull'origine dei burst e i cicli di attività potrebbero discutere contro una stella di neutroni in precessione ."

La ripetizione di FRB potrebbe essere spiegata dalla precessione, come una trottola traballante, dell'asse magnetico di una stella di neutroni altamente magnetizzata, ma con i dati attuali gli scienziati ritengono che potrebbe essere difficile spiegare un periodo di precessione di 157 giorni, dati i grandi campi magnetici previsti in queste stelle.

L'esistenza degli FRB è stata scoperta solo nel 2007 e inizialmente si pensava che fossero eventi una tantum legati a un evento catastrofico come una stella che esplode. Questa immagine è parzialmente cambiata una volta FRB 121102, originariamente scoperto con il radiotelescopio di Arecibo il 2 novembre 2012, è stato visto ripetersi nel 2016. Tuttavia, fino ad ora, nessuno ha riconosciuto che queste esplosioni erano in realtà organizzate in uno schema regolare.

Professor Benjamin Stappers, che guida il progetto MeerTRAP alla ricerca di FRB utilizzando il telescopio MeerKAT in Sud Africa, ha dichiarato:"Questo risultato si basava sul monitoraggio regolare possibile con il telescopio Lovell, e i non rilevamenti erano importanti quanto i rilevamenti".

In un nuovo articolo pubblicato su Avvisi mensili della Royal Astronomical Society , il team conferma che FRB 121102 è solo la seconda fonte ripetuta di FRB a mostrare tale attività periodica. Con loro sorpresa, la scala temporale di questo ciclo è quasi 10 volte più lunga della periodicità di 16 giorni mostrata dalla prima fonte ripetitiva, FRB 180916.J10158+56, che è stato recentemente scoperto dal telescopio CHIME in Canada.

"Questa entusiasmante scoperta mette in luce quanto poco sappiamo sull'origine degli FRB, " dice Duncan Lorimer, che ricopre il ruolo di Associate Dean for Research presso la West Virginia University e, insieme al dottorato studente Devansh Agarwal, ha contribuito a sviluppare la tecnica di analisi dei dati che ha portato alla scoperta. "Saranno necessarie ulteriori osservazioni di un numero maggiore di FRB per ottenere un quadro più chiaro di queste fonti periodiche e chiarire la loro origine, " Ha aggiunto.