La vista composta mostra una nuova vista ALMA Band 5 del sistema di galassie in collisione Arp 220 (in rosso) sopra un'immagine del telescopio spaziale Hubble della NASA/ESA (blu/verde). Con i ricevitori Band 5 appena installati, ALMA ha ora aperto gli occhi su una sezione completamente nuova di questo spettro radio, creando nuove eccitanti possibilità di osservazione e migliorando la capacità del telescopio di cercare l'acqua nell'Universo. Questa immagine è una delle prime scattate utilizzando la banda 5 e aveva lo scopo di verificare la capacità scientifica dei nuovi ricevitori. L'immagine ALMA include la registrazione dei dati di emissione dall'acqua, CS e HCN nelle galassie. Credito:ALMA(ESO/NAOJ/NRAO)/NASA/ESA e The Hubble Heritage Team (STScI/AURA)
ALMA osserva le onde radio dall'Universo, all'estremità a bassa energia dello spettro elettromagnetico. Con i ricevitori Band 5 appena installati, ALMA ha ora aperto gli occhi su una sezione completamente nuova di questo spettro radio, creando nuove eccitanti possibilità di osservazione.
Lo scienziato del programma europeo ALMA, Leonardo Testi, spiega il significato:"I nuovi ricevitori renderanno molto più facile rilevare l'acqua, un prerequisito per la vita come la conosciamo, nel nostro Sistema Solare e nelle regioni più lontane della nostra galassia e oltre. Consentiranno inoltre ad ALMA di cercare il carbonio ionizzato nell'Universo primordiale".
È la location unica di ALMA, 5000 metri sull'arido altopiano di Chajnantor in Cile, che rende possibile tale osservazione in primo luogo. Poiché l'acqua è presente anche nell'atmosfera terrestre, gli osservatori in ambienti meno elevati e meno aridi hanno molta più difficoltà ad identificare l'origine dell'emissione proveniente dallo spazio. La grande sensibilità e l'elevata risoluzione angolare di ALMA significano che anche i deboli segnali dell'acqua nell'Universo locale possono ora essere ripresi a questa lunghezza d'onda.
Il ricevitore Band 5, che è stato sviluppato dal Group for Advanced Receiver Development (GARD presso l'Osservatorio spaziale di Onsala, Chalmers University of Technology, Svezia, è già stato testato al telescopio APEX nello strumento SEPIA. Queste osservazioni sono state fondamentali anche per aiutare a selezionare bersagli adatti per i primi test del ricevitore con ALMA.
I primi ricevitori di produzione sono stati costruiti e consegnati ad ALMA nella prima metà del 2015 da un consorzio composto dalla Netherlands Research School for Astronomy (NOVA) e GARD in collaborazione con il National Radio Astronomy Observatory (NRAO, che ha contribuito al progetto con l'oscillatore locale. I ricevitori sono ora installati e in fase di preparazione per l'uso da parte della comunità di astronomi.
Per testare i ricevitori appena installati sono state fatte osservazioni di diversi oggetti tra cui le galassie in collisione Arp 220, una vasta regione di formazione stellare vicino al centro della Via Lattea, e anche una polverosa stella supergigante rossa che si avvicina all'esplosione di supernova che porrà fine alla sua vita.
Per elaborare i dati e verificarne la qualità, astronomi, insieme a specialisti tecnici dell'ESO e della rete europea ALMA Regional Centre (ARC), riuniti all'Osservatorio spaziale di Onsala in Svezia, per una "Band 5 Busy Week" ospitata dal nodo Nordic ARC (alma.se/" target="_blank"> www.nordic-alma.se/). I risultati finali sono stati appena resi disponibili gratuitamente alla comunità astronomica mondiale.
Il membro del team Robert Laing dell'ESO è ottimista sulle prospettive per le osservazioni di ALMA Band 5:"È molto emozionante vedere questi primi risultati di ALMA Band 5 utilizzando un set limitato di antenne. In futuro, l'elevata sensibilità e risoluzione angolare dell'intero array ALMA ci consentirà di effettuare studi dettagliati dell'acqua in una vasta gamma di oggetti, comprese le stelle in formazione ed evolute, il mezzo interstellare e le regioni vicine ai buchi neri supermassicci".
