Due nuovi radiotelescopi sono stati costruiti presso l'Osservatorio spaziale di Onsala, sulla costa occidentale della Svezia, e il 18 maggio 2017 verranno inaugurati. Gli Onsala Twin Telescopes fanno parte di una rete internazionale di radiotelescopi che utilizzano tecniche astronomiche - e buchi neri distanti - per effettuare misurazioni ad alta precisione della Terra e di come si muove.

Gli Onsala Twin Telescope sono due antenne paraboliche identiche, ogni 13,2 metri di diametro. Fanno parte di un'iniziativa internazionale che coinvolge 20 paesi, mirato ad aumentare la nostra conoscenza della Terra e dei suoi movimenti.

I telescopi rilevano le onde radio provenienti da galassie brillanti ma lontane che agiscono come stelle fisse nel cielo. Misurando continuamente le posizioni nel cielo di radiogalassie luminose, i telescopi della rete possono determinare la propria posizione nello spazio.

John Conway è professore di radioastronomia osservativa a Chalmers e direttore dell'Osservatorio spaziale di Onsala.

"Le sorgenti misurate dai telescopi sono galassie lontane, ognuno dei quali ha al centro un buco nero supermassiccio i cui dintorni brillano intensamente quando il buco nero consuma materiale. Questa è l'astronomia applicata al suo meglio" dice.

Gli Onsala Twin Telescopes fanno parte di una rete internazionale in crescita di telescopi simili. Nell'ambito del progetto globale VGOS (VLBI Global Observing System), hanno compagnia in tutto il mondo. Misure di questo tipo sono state effettuate negli ultimi decenni, e il telescopio da 20 metri di Onsala ha partecipato a questi. Ma con una rete dedicata di telescopi, le osservazioni possono ora essere effettuate 24 ore al giorno, tutto l'anno, e sarà in grado di effettuare misurazioni dieci volte più precise possibile oggi.

"Con la nuova rete saremo in grado di misurare le distanze tra i telescopi con una precisione millimetrica, e quasi in tempo reale", dice Rüdiger Haas, professore di geodesia spaziale a Chalmers.

La storia delle misurazioni geodetiche di Onsala è lunga. Nel 1964, l'iconico radiotelescopio di 25 metri dell'osservatorio è diventato il primo in Europa a prendere parte alla geodetica VLBI (interferometria di base molto lunga). Il telescopio di 20 metri dell'osservatorio, inaugurato nel 1976, vanta misurazioni geodetiche per un periodo più lungo di qualsiasi altro telescopio al mondo.

I nuovi telescopi e la loro rete soddisfano le esigenze globali, come espresso in una risoluzione adottata dall'Assemblea generale delle Nazioni Unite nel febbraio 2015. La risoluzione, Un quadro di riferimento geodetico globale per lo sviluppo sostenibile, riconosciuto per la prima volta l'importanza di coordinare le misurazioni geodetiche su scala globale. La risoluzione ha rafforzato il lavoro esistente nell'ambito dell'iniziativa delle Nazioni Unite Global Geospatial Information Management (UN-GGIM) e con il Global Geodetic Reference Frame (GGRF).

"La ricerca futura sullo sviluppo sostenibile e sulla Terra come sistema richiederà maggiore affidabilità, lungo termine, misurazioni di alta precisione. Gli Onsala Twin Telescope sono una naturale continuazione della nostra già lunga storia di tali misurazioni a Onsala", dice Gunnar Elgered, professore di misure elettriche e capo del Dipartimento di Scienze della Terra e dello Spazio a Chalmers.

Telescopi simili sono già in uso negli Stati Uniti, alle Hawaii e nel Maryland, a Wettzell in Germania, a Yebes in Spagna, a Santa Maria nelle Azzorre, e sulle isole artiche delle Svalbard. Nuovi telescopi sono previsti per altre località, tra questi il ​​Sudafrica e la Finlandia. Le operazioni per la rete completa di 16 o più stazioni dovrebbero iniziare nel 2020.

Un sistema di riferimento con questo livello di precisione è necessario anche per molte applicazioni nelle Scienze della Terra. Diventerà possibile, Per esempio, misurare il livello del mare rispetto al centro della Terra, al fine di testare modelli per il cambiamento climatico. I dati della rete potranno anche contribuire a molte altre interessanti aree della scienza, per esempio il movimento delle placche tettoniche della Terra, la rotazione e l'inclinazione assiale variabili della Terra.

La costruzione e l'installazione degli Onsala Twin Telescopes è stata finanziata da una generosa sovvenzione della Fondazione Knut e Alice Wallenberg e della Chalmers University of Technology.