Una vista schematica del vortice attorno al possibile esopianeta in formazione attorno alla stella HD 163296. La macchia gialla brillante in alto a destra indica un'area di polvere calda e ciottoli dove è probabile che si formi un pianeta. Credito:J. Varga et al.
Un team internazionale di astronomi guidati da ricercatori olandesi ha scoperto un vortice di polvere e detriti in orbita attorno a una giovane stella. È possibile che si stia formando un pianeta all'interno dei detriti. Gli scienziati hanno fatto la scoperta durante il tempo che i progettisti e gli sviluppatori di uno strumento astronomico ottengono come ricompensa per il loro lavoro. Presto pubblicheranno le loro scoperte sulla rivista Astronomia e astrofisica .
L'esopianeta in formazione orbita intorno alla stella HD 163296 in un'orbita stretta. 163296, a circa 330 anni luce di distanza dalla Terra, è una giovane stella molto studiata dagli astronomi della costellazione del Sagittario. In precedenza, gli astronomi hanno trovato prove della formazione di tre grandi pianeti extrasolari in un'ampia orbita attorno alla stella. Ora, un quarto pianeta potrebbe formarsi vicino alla stella.
I ricercatori guidati da Jozsef Varga (Università di Leiden, Paesi Bassi) hanno studiato la stella per quattro notti a marzo e giugno 2019. Hanno focalizzato il loro telescopio sulla parte interna del disco circumstellare. Gli astronomi hanno osservato un anello di caldo, polvere fine a una distanza dalla stella paragonabile all'orbita di Mercurio attorno al nostro sole. Ciò che colpisce era che una parte dell'anello era molto più luminosa, cioè., più caldo, rispetto al resto dell'anello. Questo punto caldo sembrava avere un periodo orbitale di circa un mese.
Gli astronomi sospettano che il punto caldo del caldo, la polvere fine è un vortice nel disco da cui potrebbe formarsi un pianeta. Le simulazioni potrebbero verificare il loro sospetto. Mentre nel resto del disco, polvere e sassi si ammucchiano, nel vortice, i detriti vengono effettivamente macinati in polvere fine. Quella polvere fine è visibile nel punto caldo.
Lo strumento MATISSE si trova sul Very Large Telescope Interferometer (VLTI) presso l'Osservatorio dell'ESO a Paranal, nel nord del Cile. Credito:ESO/P. Horálek
MATISSE
I ricercatori hanno fatto la loro scoperta con il nuovo strumento MATISSE. Questo strumento combina e analizza la luce di quattro telescopi del Very Large Telescope dell'Osservatorio dell'ESO sul Cerro Paranal, nel nord del Cile. Questo crea un telescopio combinato con un diametro virtuale di 200 metri. Lo strumento MATISSE è realizzato appositamente per analizzare la radiazione infrarossa. Tale radiazione viene creata quando un oggetto, come un pianeta o un disco di polvere, emana calore. Lo strumento è raffreddato per evitare che emetta radiazioni infrarosse.
La Netherlands Research School for Astronomy (NOVA) ha costruito tutte le lenti e gli specchi nella parte raffreddata di MATISSE insieme all'industria olandese. Nel 2018, MATISSE ha visto la sua prima luce con una serie di osservazioni di prova.
Per i ricercatori e gli ingegneri di, fra gli altri, Università di Leida, Università di Amsterdam, Radboud University Nimega, SRON e il gruppo NOVA Optical Infrared, questo prima, vero risultato scientifico segna l'inizio di ulteriori ricerche. Uno degli obiettivi è studiare più stelle con dischi di polvere e soprattutto dischi di polvere in cui possono formarsi pianeti simili alla terra.
