Il rover Perseverance Mars della NASA è a poco più di un mese dalla data di lancio prevista per il 20 luglio. La missione di astrobiologia del rover cercherà segni di vita microscopica passata su Marte, esplorare la geologia del sito di atterraggio del cratere Jezero, e dimostrare le tecnologie chiave per aiutare a prepararsi per la futura esplorazione robotica e umana. E il rover farà tutto ciò mentre raccoglierà i primi campioni di roccia e regolite marziana (roccia rotta e polvere) per il ritorno sulla Terra tramite una serie di missioni future.

"Cinquantuno anni fa oggi, La NASA era impegnata negli ultimi preparativi per il primo sbarco sulla Luna, ", ha affermato l'amministratore della NASA Jim Bridenstine. "Oggi siamo alle soglie di un altro momento monumentale dell'esplorazione:la raccolta di campioni su Marte. Mentre celebriamo oggi gli eroi dell'Apollo 11, le generazioni future potrebbero riconoscere le donne e gli uomini della Perseveranza, non solo per ciò che raggiungeranno a 100 milioni di miglia da casa, ma per quello che sono stati in grado di realizzare su questo mondo sulla strada per il lancio."

La missione Mars 2020 è stata programmata per il decollo questa estate da quando l'agenzia ha annunciato il progetto nel dicembre 2012. A causa delle posizioni relative della Terra e di Marte l'una rispetto all'altra, le opportunità di lancio si presentano solo ogni 26 mesi. Se Perseverance non è andato su Marte quest'estate, il progetto dovrebbe aspettare fino a settembre 2022 per riprovare, incidendo seriamente sugli obiettivi a lungo termine del programma di esplorazione di Marte della NASA e aumentando il rischio complessivo della missione.

Sfide significative vengono con il territorio quando si pianifica una missione su Marte. Nel caso di Perseverance, il carico utile più pesante ancora da raggiungere sul Pianeta Rosso, questi includevano l'implementazione di un intero progetto di test per confermare la solidità del loro design del paracadute. C'è stato anche un grande sforzo per affinare le prestazioni del Sample Caching System del rover, il meccanismo più complesso e pulito mai inviato nello spazio. Ma di tutti gli ostacoli affrontati dagli uomini e dalle donne della Perseveranza, la pandemia di coronavirus ha rappresentato la sfida più grande, con precauzioni di sicurezza che richiedono molto lavoro da svolgere a distanza.

"La squadra non ha mai vacillato nella sua ricerca della rampa di lancio, "ha detto Michael Watkins, direttore del Jet Propulsion Laboratory della NASA nel sud della California. "È stato grazie alla loro dedizione e all'aiuto di altre strutture della NASA che siamo arrivati ​​fino a qui".

perseverante

Tra l'ulteriore sforzo di rispettare il programma mentre si incorporano ulteriori precauzioni e mantenendo gli amici, famiglie e colleghi al sicuro:il team della missione Mars 2020 è stato profondamente consapevole della dedizione e del duro lavoro delle persone nella comunità medica di tutto il mondo durante la pandemia. Con loro in mente, la missione ha installato una piastra sul lato sinistro del telaio del rover, tra le ruote centrali e posteriori. Il grafico sulla lastra di alluminio da 3x5 pollici (8x13 centimetri) raffigura la Terra, sostenuta dalla comunità medica, rappresentata dall'antico simbolo della verga intrecciata di serpente. Una linea che rappresenta la traiettoria di un'astronave sale dalla Florida centrale verso Marte, rappresentato come un puntino sullo sfondo.

"Volevamo dimostrare il nostro apprezzamento per chi ha messo in gioco il proprio benessere personale per il bene degli altri, " ha detto Matt Wallace, Perseverance vice project manager presso JPL. "La nostra speranza è che quando le generazioni future viaggeranno su Marte e si imbatteranno nel nostro rover, si ricorderà loro che sulla Terra nell'anno 2020 c'erano queste persone".

Tutti i principali componenti del veicolo spaziale della missione del rover (dalla fase aeroshell e discesa alla fase di crociera e rover) sono ora nella configurazione in cui si troveranno sulla rampa di lancio al Kennedy Space Center in Florida. Più tardi questa settimana, saranno racchiuse nella carenatura del carico utile che le proteggerà durante il lancio. La prossima settimana, la carenatura e il veicolo spaziale saranno trasportati allo Space Launch Complex 41, dove saranno attaccati alla cima di un razzo Atlas V della United Launch Alliance.

"La missione ha un lancio, 314 milioni di miglia di spazio interplanetario e sette minuti di terrore per arrivare in sicurezza sulla superficie di Marte, " ha detto Lori Glaze, direttore della Divisione di Scienze Planetarie della NASA. "Quando vediamo per la prima volta il paesaggio del cratere Jezero e cominciamo veramente a realizzare la generosità scientifica davanti a noi, il divertimento inizia davvero."

A proposito della missione

La missione di astrobiologia del rover Perseverance cercherà segni di antica vita microbica. Caratterizzerà anche il clima e la geologia del pianeta, spianare la strada all'esplorazione umana del Pianeta Rosso, ed essere la prima missione planetaria a raccogliere e nascondere campioni di roccia e campioni di polvere marziani. Missioni successive, attualmente all'esame della NASA (in collaborazione con l'Agenzia Spaziale Europea), invierebbe veicoli spaziali su Marte per raccogliere questi campioni memorizzati nella cache dalla superficie e riportarli sulla Terra per un'analisi approfondita.

La missione Mars 2020 fa parte di un programma più ampio che include missioni sulla Luna come mezzo per prepararsi all'esplorazione umana del Pianeta Rosso. Incaricato di riportare gli astronauti sulla Luna entro il 2024, La NASA stabilirà una presenza umana sostenuta su e intorno alla Luna entro il 2028 attraverso i piani di esplorazione lunare Artemis della NASA.

Indipendentemente dal giorno in cui Perseverance decolla durante il periodo di lancio dal 20 luglio all'11 agosto, atterrerà nel cratere Jezero di Marte il 18 febbraio, 2021. Il targeting dell'atterraggio per una data e un'ora specifiche aiuta i pianificatori della missione a comprendere meglio l'illuminazione e la temperatura nel sito di atterraggio, così come la posizione dei satelliti orbitanti su Marte incaricati di registrare e trasmettere i dati del veicolo spaziale durante la sua discesa e atterraggio.