Un team internazionale guidato dal Prof. Dr. habil. Andrzej Niedzielski, un astronomo dell'Università Nicolaus Copernicus di Torun (Polonia), ha scoperto ancora altri tre pianeti extrasolari. Questi pianeti ruotano attorno alle stelle che possono essere chiamate sorelle maggiori del nostro Sole.

Puoi leggere del successo degli astronomi in Astronomia e Astrofisica. La prestigiosa rivista europea pubblicherà il paper, "Tracciamento dei sistemi planetari avanzati (TAPAS) con HARPS-N. VII. Soli anziani con compagni di piccola massa". Oltre al Prof. Andrzej Niedzielski dell'Istituto di Astronomia NCU, il team che ha lavorato alla scoperta include il Prof. Dr. habil. Gracjan Maciejewski, anche dalla Facoltà di Fisica della NCU, Astronomia e Informatica, Prof. Aleksander Wolszczan (Pennsylvania State University), Dr.Eva Villaver (Università di Madrid), nonché Dr. Monika Adamów e Dr. Kacper Kowalik (entrambi dell'Università dell'Illinois).

Scopritori di pianeti

Il team del Prof. Niedzielski lavora su questo argomento da anni. Grazie a precise osservazioni del cielo, sono riusciti a scoprire 26 stelle attorno alle quali ruotano i pianeti. Questi sono di solito sistemi planetari molto più antichi del nostro. I loro soli sono per lo più giganti rossi. Un'eccezione è il sistema Solaris e il Pirx, una stella simile al Sole (anche se leggermente meno massiccia e più fredda) e al suo pianeta, scoperto nel 2009.

"La gigante rossa è una stella che ha bruciato l'idrogeno al suo interno a causa di reazioni nucleari e sta ricostruendo la sua struttura interna per innescare reazioni nucleari che bruciano l'elio, " spiega il prof. Niedzielski. "Una tale stella si restringe nella sua parte centrale, dove la temperatura inizia a salire. Le sue aree esterne si espandono in modo significativo e si raffreddano. Inizialmente una stella gialla, come il sole, diventa rosso ed enorme. Da qui il nome di questo tipo di stelle. Queste stelle possono raggiungere una dimensione paragonabile a quella dell'orbita terrestre".

Sorelle del Sole

Gli astronomi hanno osservato 122 stelle. Hanno effettuato le loro osservazioni utilizzando l'Hobby-Eberly Telescope (HET) presso l'Osservatorio McDonald, vicino a Fort Davis, Texas, e il Telescopio Nazionale Galileo, che si trova sull'isola di La Palma (Isole Canarie) in Spagna. Sono riusciti a scoprire altri pianeti extrasolari in orbita attorno alle stelle che potrebbero essere chiamate le sorelle maggiori del nostro Sole.

"Queste stelle sono giganti rosse. Hanno masse esattamente uguali a quelle della nostra stella, ma sono di qualche miliardo di anni più vecchi, molto più grande e più fresco, " spiega il prof. Niedzielski. "I pianeti che abbiamo scoperto sono giganti gassosi, senza superficie, simile al nostro Giove. Orbitano troppo vicino alle loro stelle perché su di esse o nelle loro vicinanze si verifichino condizioni favorevoli all'origine della vita".

Sorella maggiore:HD 4760

La stella HD 4760 è un oggetto di ottava magnitudine nella costellazione dei Pesci. È 40 volte più grande ed emette 850 volte più luce del Sole, ma a causa della sua distanza (distante da noi circa 1781 anni luce) è invisibile ad occhio nudo, ma è già alla portata anche di piccoli telescopi amatoriali.

"Un pianeta circa 14 volte più massiccio di Giove gli gira intorno. Si trova in un'orbita di dimensioni simili a quella della Terra intorno al Sole, ad una distanza di circa 1,1 unità astronomiche. Un anno su questo pianeta dura 434 giorni, " dice il prof. Niedzielski.

Le osservazioni della stella che hanno portato alla scoperta del pianeta sono durate 9 anni. Sono stati condotti prima con il telescopio Hobby-Eberly e lo spettrografo HRS, poi con il cannocchiale Galileo e l'Arpa-N.

"Le osservazioni sono state così lunghe perché nel caso della ricerca di pianeti vicini alle giganti rosse è necessario studiare diversi periodi di rotazione della stella, che può raggiungere centinaia di giorni, " spiega l'astronomo di Toruń. "I ricercatori devono assicurarsi che un pianeta sia effettivamente osservato, e non un punto sulla superficie della stella che finge di essere un pianeta.

Sorelle minori:TYC 0434-04538-1 e HD 96992

Gli astronomi hanno recentemente scoperto un pianeta in orbita attorno al TYC 0434-04538-1, una stella a circa 2032 anni luce da noi, nella costellazione del Serpente. Sebbene splenda quasi 50 volte più forte del Sole, è anche invisibile ad occhio nudo. La ragione è ancora una volta la grande distanza:vedere questo oggetto di decima grandezza apparente, hai già bisogno di un piccolo telescopio. Questa stella è dieci volte più grande del Sole, ed è circondato da un pianeta sei volte più massiccio di Giove.

"Interessante, questo pianeta orbita abbastanza vicino alla sua stella, a una distanza di 0,66 unità astronomiche. Nel nostro Sistema Solare si troverebbe tra le orbite di Venere e della Terra, " spiega il prof. Niedzielski. "Un anno su questo pianeta gassoso dura solo 193 giorni. Le osservazioni di questa stella con entrambi i telescopi sono durate 10 anni. La terza delle sorelle maggiori del Sole, l'HD96992, è il più vicino a noi — "solo" 1305 anni luce di distanza. È una stella di nona magnitudine nell'Orsa Maggiore".

"Questa stella, sette volte più grande e quasi 30 volte più energico del Sole, ha un pianeta con una massa solo leggermente maggiore di quella di Giove, in un'orbita di 1,24 unità astronomiche. Un anno su questo pianeta dura 514 giorni, " dice il prof. Niedzielski.

Questa stella è stata osservata dagli astronomi con l'uso di due telescopi da molto tempo:14 anni.