Sorgenti di raggi X nel cielo irradiano "codici a barre" che rivelano le loro proprietà. Questi codici a barre sono costituiti da picchi e avvallamenti stretti all'interno dello spettro della sorgente. Lo strumento RGS sul satellite XMM-Newton è stato costruito per trovare queste barre, o righe spettrali. L'astronomo Junjie Mao e i suoi colleghi di SRON ed ESA hanno ora creato un catalogo pieno di 12, 000 linee di raggi X, che gli astronomi possono utilizzare per condurre indagini su larga scala tra la popolazione stellare. Hanno riportato il suo sviluppo in Astronomia e astrofisica .

Il satellite XMM-Newton dell'ESA è operativo da quasi 20 anni, e sta ancora producendo misurazioni continue di tutte le possibili sorgenti di raggi X. Ogni giorno compaiono articoli scientifici con nuovi risultati. Lo strumento RGS, costruito sotto la supervisione di SRON, registra gli spettri delle sorgenti più luminose. Questi spettri, con una risoluzione di circa un-6000esimo di nanometro, può essere piuttosto complesso, e l'analisi richiede tempo. Tuttavia, gli astronomi hanno bisogno di un catalogo di righe spettrali per spiegare certi fenomeni nell'universo. Ad esempio, gli astronomi vogliono sapere se esiste una relazione causale tra le righe dei raggi X e le righe UV all'interno dello spettro dello stesso oggetto. O per stimare quante stelle hanno una quantità significativa di azoto, Per esempio.

L'astronomo Junjie Mao e i suoi colleghi dello SRON e dell'ESA hanno ora creato un tale catalogo. Mao ha sviluppato un algoritmo che cerca automaticamente le linee all'interno di uno spettro di raggi X casuale. Ha applicato l'algoritmo ai primi 2 dello strumento RGS, 400 osservazioni e ne trovate 12, 000 linee diverse. Mao ha recentemente conseguito il dottorato di ricerca presso la SRON e la Leiden University e ora lavora presso l'Università di Strathclyde nel Regno Unito.