Quasi due decenni fa, si scoprì che un asteroide vicino alla Terra aveva una luna e al sistema binario fu dato il nome "Didymos", che in greco significa "gemello, "una descrizione vaga del corpo principale più grande e della luna orbitante più piccola, che divenne ufficiosamente noto come Didymos B.

Nel 2022, quella luna sarà l'obiettivo del Double Asteroid Redirection Test (DART) della NASA, la prima dimostrazione su vasta scala di una tecnologia di deflessione di asteroidi per la difesa planetaria. La navicella DART eseguirà un impatto cinetico, schiantarsi deliberatamente contro l'asteroide per cambiarne il movimento nello spazio. Per celebrare questa storica missione, Didymos B sta ottenendo un proprio nome ufficiale:Dimorphos.

"Alla scoperta, gli asteroidi ottengono un nome temporaneo finché non conosciamo le loro orbite abbastanza bene da sapere che non andranno persi. Una volta identificato il sistema Didymos come il target ideale per la missione DART, dovevamo distinguere formalmente tra il corpo principale e il satellite, " ha detto Andy Rivkin, un astronomo di ricerca e co-conduttore di ricerca DART presso il Johns Hopkins Applied Physics Laboratory (APL), che sta costruendo e gestendo la missione per la NASA.

Uno sforzo globale

Proprio come difendere il nostro pianeta da asteroidi potenzialmente pericolosi richiede uno sforzo globale, lo stesso vale per nominare la luna di un asteroide.

Nel 2003, l'astronomo Petr Pravec, all'Osservatorio di Ondřejov in Cechia, stava seguendo la luminosità di un asteroide ancora senza nome quando riconobbe uno schema coerente con una piccola luna. Attraverso il mondo, scienziati planetari Lance Benner, al Jet Propulsion Laboratory della NASA a Pasadena, California, e Mike Nolan, poi all'Osservatorio di Arecibo a Porto Rico, raccolto prove a sostegno. Insieme, i risultati indicavano l'esistenza di un asteroide binario.

L'asteroide near-Earth è stato originariamente scoperto nel 1996 da Joe Montani del progetto Spacewatch presso l'Università dell'Arizona, ma la sua orbita doveva essere confermata prima di poter essere nominata. Sostenuto dal lavoro di Pravec, Benner, Nolan e altri astronomi, Montani suggerì "Didymos" all'Unione Astronomica Internazionale (IAU), che ha subito approvato.

Dopo che Didymos B è stato identificato come bersaglio per DART, i responsabili della missione presso l'APL hanno incoraggiato gli scopritori a proporre un nome separato per la luna del sistema. Pesando molte possibilità, alla fine andarono su suggerimento di Kleomenis Tsiganis, uno scienziato planetario presso l'Università Aristotele di Salonicco e membro del team DART. Questa settimana, l'IAU ha annunciato l'approvazione ufficiale del nome.

"Dimorfo, che significa "due forme, ' riflette lo stato di questo oggetto come il primo corpo celeste ad avere la 'forma' della sua orbita significativamente cambiata dall'umanità, in questo caso, dall'impatto di DART, " disse Tsiganis. "Come tale, sarà il primo oggetto ad essere conosciuto dagli umani da due, forme molto diverse, quello visto da DART prima dell'impatto e l'altro visto dall'Agenzia Spaziale Europea (ESA) Hera, pochi anni dopo."

Dimorfo, misura 160 metri (525 piedi) di diametro, è il bersaglio perfetto per il test DART a causa della sua orbita attorno al corpo principale più grande Didymos (che misura 780 metri, o 0,48 miglia, di diametro), e a causa della vicinanza relativamente stretta della coppia alla Terra alla fine del 2022.

"Gli astronomi saranno in grado di confrontare le osservazioni dei telescopi terrestri prima e dopo l'impatto cinetico di DART per determinare quanto è cambiato il periodo orbitale di Dimorphos, "ha detto Tom Statler, Scienziato del programma DART presso la sede della NASA. "Questa è la misurazione chiave che ci dirà come l'asteroide ha risposto al nostro sforzo di deflessione".

Collaborazione internazionale

L'impatto di DART con Dimorphos sarà registrato anche nello spazio da LICIACube, un compagno CubeSat fornito dall'Agenzia Spaziale Italiana che viaggerà su, ed essere schierato da, DARDO. Ulteriori indagini su Didymos e Dimorphos saranno effettuate dalla missione Hera dell'ESA alcuni anni dopo l'impatto di DART. I team della missione DART e Hera stanno lavorando insieme attraverso una collaborazione internazionale chiamata Asteroid Impact and Deflection Assessment (AIDA).

"DART è un primo passo nei metodi di prova per la deflessione pericolosa di asteroidi, " ha detto Andrea Riley, Direttore del programma DART presso la sede della NASA. "Gli asteroidi potenzialmente pericolosi sono una preoccupazione globale, e siamo entusiasti di lavorare con i nostri colleghi italiani ed europei per raccogliere i dati più accurati possibili da questa dimostrazione di deflessione dell'impatto cinetico".

DART è la prima missione sviluppata per il Planetary Defense Coordination Office della NASA, e un pezzo della più ampia pianificazione della difesa planetaria della NASA. Nel 2016, La NASA ha istituito il Planetary Defense Coordination Office (PDCO) per guidare gli sforzi del governo degli Stati Uniti per rilevare e avvertire di asteroidi e comete potenzialmente pericolosi e per studiare i mezzi per mitigare il rischio quando possibile.

Da Didimo B a Dimorfo, è un nome appropriato per un asteroide che svolgerà un doppio ruolo sia come bersaglio di prova che come parte di un progetto per proteggere il pianeta in futuro.