Un team internazionale di astronomi, tra cui il professor Bob Nichol dell'Università di Portsmouth, ha confermato la scoperta della supernova più lontana mai rilevata, un'enorme esplosione cosmica avvenuta 10,5 miliardi di anni fa, o tre quarti dell'età dell'Universo stesso.

La stella che esplode, denominato DES16C2nm, è stato rilevato dal Dark Energy Survey (DES), una collaborazione internazionale per mappare diverse centinaia di milioni di galassie al fine di scoprire di più sull'energia oscura, la forza misteriosa che si ritiene stia causando l'espansione accelerata dell'Universo.

Come dettagliato in un nuovo studio pubblicato nel Giornale Astrofisico , la luce dell'evento ha impiegato 10,5 miliardi di anni per raggiungere la Terra, rendendola la più antica supernova mai scoperta e studiata. Si pensa che l'Universo stesso abbia 13,8 miliardi di anni.

Una supernova è l'esplosione di una stella massiccia alla fine del suo ciclo di vita. DES16C2nm è classificato come supernova superluminosa (SLSN), la classe più brillante e rara di supernovae, scoperto per la prima volta dieci anni fa, pensato per essere causato da materiale che cade sull'oggetto più denso dell'Universo - una stella di neutroni in rapida rotazione appena formata nell'esplosione di una stella massiccia.

Il coautore dello studio Bob Nichol, Professore di Astrofisica e Direttore dell'Istituto di Cosmologia e Gravitazione, ha commentato:"Queste supernovae non erano pensate quando abbiamo avviato DES più di dieci anni fa. Tali scoperte mostrano l'importanza della scienza empirica; a volte devi solo uscire e guardare in alto per trovare qualcosa di straordinario".

L'autore principale dello studio Dr. Mathew Smith, dell'Università di Southampton, ha dichiarato:"È emozionante far parte del sondaggio che ha scoperto la più antica supernova conosciuta. DES16C2nm è estremamente distante, estremamente luminoso, ed estremamente raro, non il genere di cose in cui ti imbatti ogni giorno come astronomo.

"Oltre ad essere una scoperta molto eccitante di per sé, l'estrema distanza di DES16C2nm ci offre una visione unica della natura di SLSN.

"La luce ultravioletta di SLSN ci informa della quantità di metallo prodotta nell'esplosione e della temperatura dell'esplosione stessa, entrambi sono la chiave per capire cosa causa e guida queste esplosioni cosmiche".

Il coautore dello studio, il professor Mark Sullivan, anche dell'Università di Southampton, disse:"Trovando eventi più lontani, per determinare la varietà e il numero assoluto di questi eventi, è il passo successivo.

"Ora sappiamo come trovare questi oggetti a distanze ancora maggiori, ne stiamo attivamente cercando altri nell'ambito del Dark Energy Survey."

DES16C2nm è stato rilevato per la prima volta nell'agosto 2016, e la sua distanza e la sua estrema luminosità confermate nell'ottobre di quell'anno utilizzando tre dei telescopi più potenti del mondo:il Very Large Telescope e il Magellan, in Cile, e l'Osservatorio Keck, alle Hawaii.

Più di 400 scienziati di oltre 25 istituzioni in tutto il mondo sono coinvolti nel DES, un progetto quinquennale iniziato nel 2013.

La collaborazione ha creato e utilizza una fotocamera digitale da 570 megapixel estremamente sensibile, DECAM, montato sul telescopio Blanco da 4 metri dell'Osservatorio Interamericano di Cerro Tololo, alto nelle Ande cilene, per realizzare il progetto.

In cinque anni (2013-2018), la collaborazione DES sta utilizzando 525 notti di osservazione per effettuare una profonda, indagine su un'ampia area per registrare informazioni da 300 milioni di galassie a miliardi di anni luce dalla Terra.

Il sondaggio è imaging 5, 000 gradi quadrati del cielo australe in cinque filtri ottici per ottenere informazioni dettagliate su ciascuna galassia. Una frazione del tempo di rilevamento viene utilizzata per osservare piccole porzioni di cielo circa una volta alla settimana per scoprire e studiare migliaia di supernovae e altri transitori astrofisici.