La composizione delle micrometeoriti antartiche e di altre rocce minuscole ma preziose come quelle delle missioni spaziali è davvero difficile da analizzare senza una perdita di campione. Ma una nuova tecnica dovrebbe renderlo più facile, più economico e veloce per caratterizzarli preservando una parte maggiore del campione. I risultati sono stati pubblicati sulla rivista peer reviewed Meteoritica e scienze planetarie il 21 maggio.

circa 40, 000 tonnellate di micrometeoriti, meno di un millimetro di diametro, bombardano la terra ogni anno. Analizzare la composizione di questo tipo di polvere cosmica può potenzialmente rivelare molti segreti sull'evoluzione del nostro sistema solare. Atterrano ovunque sul pianeta, ma non possiamo distinguerli dalla polvere normale. Le micrometeoriti antartiche (AMM) sono speciali perché questo ambiente più pulito le rende più facili da distinguere, ma poiché l'Antartide è un luogo così remoto e difficile, I campioni AMM sono molto preziosi.

Una delle principali tecniche utilizzate per identificare la composizione di un materiale, Diffrazione di raggi X, dipende principalmente dall'uso di raggi X prodotti in laboratorio con sincrotroni, un tipo di acceleratore di particelle, che è costoso e non sempre conveniente.

Questo metodo è anche impegnativo se, come è comune nel caso degli AMM, i ricercatori hanno solo un campione molto piccolo del materiale da esaminare e vogliono evitare una significativa perdita di campione.

Però, i ricercatori dell'Istituto nazionale giapponese di ricerca polare hanno ora applicato una tecnica diversa, e in realtà piuttosto vecchia, a tali oggetti, che apre l'opportunità di identificarli in modo molto più conveniente ed economico di quanto fosse disponibile in precedenza, conservando anche una parte maggiore del campione.

Alla fine degli anni Sessanta, una camera a diffrazione a raggi X Gandolfi che poteva ruotare su due assi iniziò ad essere utilizzata all'interno della cristallografia a raggi X, la scienza sperimentale di investigare i materiali attraverso la determinazione della struttura molecolare dei cristalli di cui sono fatti molti materiali.

"Esistono una manciata di diverse tecniche di diffrazione dei raggi X, compreso l'uso di un tubo a vuoto che converte l'energia elettrica in raggi X, "dice Naoya Imae Ph.D., un ricercatore che ha lavorato sull'applicazione del metodo di diffrazione dei raggi X di Gandolfi a microcampioni, "ma una configurazione Gandolfi è solo molto più facile da usare e molto più veloce."

Fino ad ora, l'impianto di Gandolfi non era stato ampiamente utilizzato per l'identificazione di micrometeoriti.

I ricercatori hanno collegato un sistema Gandolfi a un diffrattometro a raggi X che era stato recentemente consegnato al National Institute of Polar Research, e testato la loro configurazione su campioni di roccia molto piccoli (0,2-0,8 mm) che contenevano olivina e pirosseno, due minerali importanti per l'identificazione dei meteoriti rocciosi.

L'allestimento ha funzionato meglio con campioni di roccia sotto forma di polveri piuttosto che con agglomerati "sfusi" di grani di cristalli minerali.

Con il test su campioni di roccia noti che si è dimostrato positivo, i ricercatori ora vogliono applicare la tecnica su AMM reali e campioni prelevati dalla missione Hayabusa 2 dall'asteroide vicino alla Terra 162173 Ryugu che dovrebbe tornare sulla Terra entro la fine dell'anno.