Un motore missilistico è esploso in un poligono di prova navale, a ovest della città di Severodvinsk, sulla costa settentrionale della Russia, alle 9 del mattino dell'8 agosto. Almeno cinque persone sono state uccise e molte altre ferite. Poiché è associato al programma di difesa della Russia, l'incidente è avvolto nel mistero. Ma poco dopo l'esplosione l'agenzia statale di monitoraggio meteorologico, Rosidrometro, segnalato un picco di radiazioni a 40 km di distanza.

All'inizio, le autorità russe hanno negato la fuga di radiazioni, poi poi confermato. C'erano rapporti contrastanti sulla fonte dell'esplosione e un pianificato, poi in seguito annullato l'evacuazione di un villaggio vicino. Non sorprende, sono seguite le speculazioni dei media tabloid secondo cui le autorità russe potrebbero nascondere un incidente simile a Chernobyl.

I test missilistici di solito non coinvolgono materiali radioattivi, a meno che il missile in questione non porti una testata nucleare (proibito dal Trattato delle Nazioni Unite sulla non proliferazione delle armi nucleari). Quindi che sta succedendo? Nessuno al di fuori del governo e dell'esercito russo può ancora essere del tutto certo ma, come ricercatore accademico in materiali nucleari, Posso fare del mio meglio per mettere insieme le prove disponibili.

Le autorità russe hanno confermato che l'esplosione ha coinvolto "una fonte di energia isotopica in un sistema di propulsione a liquido". Non c'è niente di particolarmente nuovo nel sistema di propulsione:i primi missili balistici usavano un flusso pressurizzato di combustibile liquido e ossigeno che, quando acceso, si espanse e si precipitò fuori dal fondo del missile, spingendolo nella direzione opposta.

La parte "fonte di energia isotopica" è nuova però. Gli isotopi radioattivi sono atomi instabili che rilasciano energia in eccesso emettendo radiazioni. Quindi, se il missile è alimentato da isotopi, ciò indica che i russi hanno sviluppato un mini-reattore nucleare, in grado di adattarsi a un missile, in grado di utilizzare le radiazioni per riscaldare il combustibile liquido per la propulsione. Questo non è mai stato raggiunto prima.

Questa ammissione ha spinto gli esperti americani e britannici a concludere che la fonte della fuga di radiazioni deve essere un tipo di missile a lungo raggio che la Russia ha precedentemente affermato sarebbe stato a propulsione nucleare. È conosciuto dai russi come 9M730 Burevestnik, e dalla NATO come SCC-X-9 Skyfall.

I dettagli esatti del mini-reattore nucleare che potrebbe essere stato sviluppato per alimentare un missile russo non sono noti, ma ci sono alcuni potenziali tipi che possono essere usati. La differenza fondamentale tra un reattore nucleare utilizzato per generare energia e uno che potrebbe essere utilizzato per alimentare un missile è la quantità di materiale richiesta. Il reattore RBMK che è esploso a Chernobyl conteneva 200 tonnellate di biossido di uranio combustibile. Sarebbe necessaria una quantità significativamente inferiore di carburante, forse qualche chilo al massimo, per sollevare un missile.

Una possibilità è il cosiddetto generatore termoelettrico di radioisotopi (RTG). Questo converte il calore dal decadimento radioattivo in elettricità. I potenziali candidati per il carburante sono il plutonio-238, Di cui 4,8 kg alimentati dal Curiosity Rover su Marte, americio-241, ampiamente utilizzato per alimentare i rilevatori di fumo, e polonio-210, infamemente usato nell'avvelenamento della spia russa Alexander Litvinenko. Stronzio-90, che emette sia radiazioni beta che gamma nel suo decadimento radioattivo, è stato utilizzato in passato sia in applicazioni americane che russe di RTG, compreso all'interno dei fari russi. Dato l'aumento misurato dell'attività gamma nella vicina Severodvinsk, quest'ultimo è certamente plausibile.

La seconda possibilità è che il missile fosse alimentato da un reattore termico nucleare. Questo è forse più probabile data la descrizione dell'incidente da parte delle autorità. Questi reattori potrebbero utilizzare il calore generato dal decadimento radioattivo per riscaldare il combustibile liquido a idrogeno. Un tale sistema potrebbe teoricamente utilizzare un nucleo solido di uranio, un nucleo di radioisotopi liquidi, o anche uranio gassoso per alimentare un missile in volo per lunghe distanze. Però, nessuna di queste tecnologie è stata dimostrata, almeno per quanto riguarda i missili, e non è possibile indovinare con certezza il tipo di carburante, rendendo difficile spiegare la radiazione a Severodvinsk.

Qualunque sia la fonte di radiazione, il rilascio sembra essere relativamente piccolo. Al laico, La frequenza di fondo 16 volte superiore può sembrare molto, ma quel tasso di fondo è minuscolo e relativamente innocuo - per esempio la contea inglese della Cornovaglia ha tre volte il tasso di fondo grazie alle rocce naturali che contengono uranio nella terra lì. Confronta questo con l'incidente di Chernobyl, che ha rilasciato radioattività 7, 000 volte sopra lo sfondo.

Le autorità norvegesi e finlandesi stanno monitorando l'aria ma non hanno ancora segnalato nulla di anomalo. Gli scienziati occidentali chiedono persino ai residenti di Severodvinsk di donare i filtri dell'aria delle loro auto, affinché, ad un certo punto, potremmo capire di più su cosa è stato rilasciato e quanto potrebbe essere dannoso. Ciò dovrebbe fornire qualche indicazione sulla minaccia rappresentata dalla sperimentazione di tali armi.

Questo articolo è stato ripubblicato da The Conversation con una licenza Creative Commons. Leggi l'articolo originale.