Essere un cacciatore di meteoriti significa cercare l'indicibilmente raro. Su un dato pezzo di terra grande quanto il Galles, una media di due rocce spaziali delle dimensioni di un oliva cadrà in un anno. Scienziati e collezionisti sono costretti a fare di tutto per trovarli, cercando nei deserti e in Antartide dove hanno la possibilità di individuare le pietre su uno sfondo semplice. Ma se sembra una sfida, allora che ne dici di cacciare meteoriti caduti sulla Terra milioni di anni fa?

Trovare meteoriti fossili è un livello di difficoltà completamente nuovo perché queste rocce non sono sparse sottilmente sulla superficie ma, come fossili di dinosauri, sepolto in antiche rocce. Ma il geologo professor Birger Schmitz dell'Università di Lund in Svezia ha scoperto un modo per trovarli, e non solo la strana roccia, ma notevoli quantità di polvere spaziale fossilizzata.

Si scopre che questo può dipingere un quadro unico di come il corso della vita antica sulla Terra sia stato influenzato dagli avvenimenti nello spazio e ha già rivelato come la polvere spaziale di una collisione di asteroidi 466 milioni di anni fa avrebbe potuto innescare un'era glaciale.

rocce

I meteoriti sono rocce provenienti dallo spazio che sono cadute sulla Terra, per lo più frammenti degli asteroidi che si spingono tra Marte e Giove.

Sappiamo che un'enorme roccia si è schiantata sulla Terra 66 milioni di anni fa, uccidendo i dinosauri e la maggior parte delle altre forme di vita. Questo è stato ipotizzato per la prima volta dal premio Nobel Luis Alvarez e da suo figlio Walter, entrambi poi con sede presso le università di Berkeley, gli Stati Uniti. Hanno guidato il team che ha scoperto un sottile strato di cenere ricco di iridio nei sedimenti di tutto il mondo che si è formato quando i dinosauri si sono estinti. L'iridio è estremamente raro nella crosta del nostro pianeta e quindi il team ha concluso che questo elemento era stato consegnato da un enorme asteroide. L'implicazione era che questo cataclisma spazzò via i dinosauri, insieme a tre quarti di tutti gli altri esseri viventi.

Il prof. Schmitz ha svolto il suo postdoc con il team di Alvarez ed è giusto dire che ha plasmato la sua carriera. "Fino alla loro scoperta, l'evoluzione della vita e la storia della Terra è stata quasi sempre pensata come un sistema chiuso, " ha detto il Prof. Schmitz. "Sono rimasto affascinato dal tentativo di collegare ciò che accade nello spazio con ciò che accade sulla Terra".

Tornato a casa in Svezia nel 1990, Il prof. Schmitz ha letto alcuni articoli di giornale che dicevano che un geologo dilettante di nome Mario Tassinari aveva trovato alcuni meteoriti fossili nella cava di Thorsberg sulla sponda meridionale del lago Vänern. A quest'ora, c'erano solo una manciata di meteoriti fossili noti alla scienza. Era questa un'occasione per studiare come erano stati i meteoriti milioni di anni fa e mettere insieme gli effetti che avevano sulla Terra? Il prof. Schmitz chiamò Tassinari e si accordarono per collaborare ad uno studio sistematico della cava.

Cava

I lavoratori della cava ritagliano lastre di calcare da utilizzare come piastrelle per pavimenti. Quando trovano un pezzo che sembra contenere una roccia spaziale, chiamano il prof. Schmitz. Ogni anno, ottengono quattro o cinque meteoriti fossili. Per lo più sembrano poco più che macchie nere incastonate nella roccia, pochi centimetri di diametro.

Il prof. Schmitz si chiedeva se altre cave potessero contenere delizie simili. Andò anche a caccia di meteoriti in luoghi con il giusto tipo di piastrelle per pavimento, come la stazione di Paddington a Londra.

Ma si scopre che Thorsberg è, per quanto ne sappiamo, una tantum. Sono necessarie condizioni speciali per preservare meteoriti fossili di notevoli dimensioni in numero ragionevole. Hai bisogno di sedimenti sul fondo di uno specchio d'acqua che si trasformano in roccia molto gradualmente. La lentezza è fondamentale, perché ciò consente a più meteoriti di accumularsi su una piccola area.

Intorno al 2000, Il prof. Schmitz iniziò a pensare che stava trovando un bel po' di pietre, a quel punto ne aveva quasi 50 in totale. Ha calcolato la quantità di roccia che i lavoratori della cava avevano scavato ogni anno e l'ha divisa per il numero di meteoriti che hanno trovato. Questo gli disse che quando la roccia si era formata il flusso di meteoriti, il numero che cade su una data area in un dato tempo, era circa 100 volte più grande di oggi. Un'area grande quanto il Galles avrebbe ricevuto non due meteoriti all'anno, ma 200

"Ricordo ancora il giorno in cui ho pensato a questo, " ha detto il prof. Schmitz. "Sono andato subito alla cava. "Posso vedere i tuoi diari? Sei sicuro di aver trovato un numero così elevato di meteoriti in un'area così piccola?"

Non c'è stato alcun errore. E il prof. Schmitz ha trovato subito una spiegazione. "C'è uno scenario molto probabile:che se qualcosa esplode nello spazio e si rompe in miliardi e miliardi di piccoli pezzi, beh, quello che abbiamo visto nella cava, è esattamente quello che accadrebbe".

Nel 2004, Prof. Schmitz e ricercatori dell'ETH di Zurigo, Svizzera, ha pubblicato un articolo che descrive in dettaglio le analisi dei meteoriti fossili trovati. Ciò ha dimostrato che i meteoriti erano stati nello spazio per periodi di tempo relativamente brevi, circa un milione di anni, osservando l'effetto dei raggi cosmici sulla loro mineralogia. Concluse che una violenta collisione li aveva fatti esplodere su una traiettoria verso la Terra. Ancora, queste pietre erano piccoli pesci nel grande schema delle cose; neanche lontanamente abbastanza grande da causare un impatto che influenzerebbe significativamente la storia della Terra.

Potresti pensare che il Prof. Schmitz avrebbe voluto trovare qualcosa di più grande. Ma non funziona così. Si scopre che i meteoriti pesanti sono rari, ma quelli più piccoli sono più comuni.

Polvere spaziale

Micrometeoriti, altrimenti noto come polvere spaziale, sono i più comuni di tutti:si stima che oggi ci venga inondato di 100 tonnellate di questa roba ogni giorno. Il prof. Schmitz pensò che dovesse essere sparso anche nel calcare della cava di Thorsberg, se solo ci fosse un modo per trovarlo.

Un minerale, cromite, nelle micrometeoriti è incredibilmente resistente:"È estremamente resistente, sopravvive a tutto, " ha detto il prof. Schmitz.

Questo gli ha dato un'idea, che ha indagato attraverso un progetto chiamato Astrogeobiosphere. "Ho detto al mio povero studente l'ora, "Nicola, prendi 5 chilogrammi di roccia e scioglila in acido cloridrico."'

Ciò ha provocato 10 minuscoli frammenti di cromite extraterrestre, ciascuna lunga un decimo di millimetro. E ripetere questo ad intervalli nel calcare ha rivelato che c'era un enorme aumento di polvere spaziale in una roccia di 466 milioni di anni fa, risultati che il Prof. Schmitz ha pubblicato nel 2019.

L'arrivo della polvere spaziale coincide con un periodo freddo noto come l'era glaciale dell'Ordoviciano medio. Il prof. Schmitz ha concluso che una massiccia collisione nella cintura di asteroidi ha vomitato sia grandi meteoriti che una gigantesca nuvola di polvere, che impediva a molta luce solare di raggiungere la Terra, portando a un'era glaciale. Dopo l'asteroide che ha ucciso i dinosauri, sarebbe il secondo esempio di un evento nel cosmo più ampio che influenza profondamente la storia della Terra.

"Penso che questa sia una storia estremamente eccitante, " ha detto la dottoressa Katie Joy, uno scienziato planetario presso l'Università di Manchester, UK. "È una mole di lavoro enorme e non li invidio, dover frantumare tonnellate e tonnellate e roccia e farla passare attraverso l'acido."

Aggiunge che c'è ancora del lavoro da fare per comprendere i pregiudizi nel campione. I minerali che il prof. Schmitz sta studiando non si trovano in tutti i tipi di asteroidi e comete, il che significa che non rappresentano tutti i tipi di roccia caduti dallo spazio sulla Terra. "Questo record è un record parziale, " lei disse.

Attraverso l'astrogeobiosfera, Il prof. Schmitz ha portato questo lavoro ancora oltre dissolvendo 20 tonnellate di roccia da diverse cave, con campioni di ciascuno che rappresentano diversi periodi della storia profonda della Terra. L'idea era quella di fornire il primo schizzo di come la polvere spaziale in arrivo sia cambiata nel tempo.

Dice che questo lavoro è finito e lui e il suo team hanno una collezione di diversi meteoriti caduti sulla Terra in un lontano passato, ma non sarà pubblicata per alcuni mesi. Però, meteoriti fossili continuano a rivelare nuove informazioni sul passato della Terra.

'(Molti di) questi meteoriti sono tanto diversi dai meteoriti che cadono oggi quanto alcuni degli animali che vivevano in quel tempo sono paragonati agli animali di oggi, " Egli ha detto.