I satelliti Galileo sono posti in orbite medie, a 23.222 km di altitudine lungo tre piani orbitali in modo che un minimo di quattro satelliti saranno visibili ai ricevitori degli utenti in qualsiasi punto della Terra una volta completata la costellazione. Il quinto e il sesto satellite Galileo, lanciato insieme il 22 agosto 2014, finì in un'orbita allungata che si spostava a 25 900 km sopra la Terra e tornava a 13 713 km. Inoltre, le orbite sono angolate rispetto all'equatore meno di quanto originariamente previsto. Credito:ESA-P. Carril
Altri due satelliti sono entrati formalmente a far parte del sistema europeo di navigazione satellitare Galileo, trasmettendo segnali di temporizzazione e navigazione in tutto il mondo e ricevendo anche chiamate di soccorso in tutto il pianeta.
Questi sono il 15° e il 16° satellite ad aderire alla rete, due dei quattro Galileo lanciati insieme da Ariane 5 il 17 novembre, e le prime aggiunte alla costellazione di lavoro dall'inizio dei servizi iniziali di Galileo il 15 dicembre.
Il numero crescente di utenti Galileo in tutto il mondo trarrà vantaggi immediati dalla maggiore disponibilità e precisione del servizio offerte da questi satelliti aggiuntivi.
Il lancio nello spazio e le manovre per raggiungere le loro orbite finali hanno lasciato ancora molti test rigorosi prima che i satelliti potessero unirsi alla costellazione operativa.
I loro payload di navigazione e ricerca e soccorso dovevano essere accesi, verificati e le prestazioni dei diversi segnali Galileo valutate metodicamente in relazione al resto del sistema mondiale.
Questo lungo test ha visto i satelliti essere gestiti dal secondo centro di controllo Galileo a Oberpfaffenhofen, Germania, mentre i loro segnali sono stati valutati dal centro Redu dell'ESA in Belgio, con le sue antenne specializzate.
I test hanno misurato l'accuratezza e la stabilità degli orologi atomici dei satelliti - essenziali per la precisione temporale entro un miliardesimo di secondo come base della navigazione satellitare - oltre a valutare la qualità dei segnali di navigazione.
Decollo del volo Ariane VA233, che trasportano quattro satelliti Galileo, dallo spazioporto europeo di Kourou, Guiana francese, il 17 novembre 2016. Credito:ESA–Stephane Corvaja, 2016
Oberpfaffenhofen e Redu furono legati per l'intera campagna, consentendo al team di confrontare i segnali di Galileo con la telemetria satellitare in tempo quasi reale.
Rendendo i test ancora più complicati, i satelliti erano visibili solo da tre a nove ore al giorno da ciascun sito.
I satelliti stanno ora trasmettendo segnali di navigazione funzionanti e sono pronti a trasmettere qualsiasi chiamata di soccorso Cospas-Sarsat ai servizi di emergenza regionali.
Ora che questi due satelliti fanno parte della costellazione, la coppia rimanente del lancio di Ariane 5 viene analogamente controllata per prepararli al servizio.
