I social media di tutto il mondo si sono illuminati durante il fine settimana, discutendo la possibilità che un asteroide (noto come 2018 VP₁) possa schiantarsi sulla Terra il 2 novembre.

Sembrava giusto. Quale modo migliore per concludere un anno che ha visto inondazioni catastrofiche, esplosioni, incendi, e tempeste—e, Certo, una pandemia globale?

Ma puoi stare tranquillo. L'asteroide non rappresenta una minaccia per la vita sulla Terra. Più probabilmente, navigherà innocuamente oltre il nostro pianeta. Al peggio, brucerà innocuo nella nostra atmosfera e creerà uno spettacolo pirotecnico per alcuni fortunati terrestri.

Così, qual è la storia?

La nostra storia inizia un paio di anni fa, il 3 novembre 2018. Quella notte, lo Zwicky Transient Facility all'Osservatorio di Palomar nella California meridionale ha scoperto un nuovo debole "asteroide vicino alla Terra", un oggetto la cui orbita può avvicinarsi, o croce, quella del nostro pianeta.

Al momento della sua scoperta, 2018 VP₁ è stato di circa 450, 000 chilometri dalla Terra, un po' più lontano della distanza media tra la Terra e la Luna (circa 384, 000 km).

L'asteroide era molto debole, e difficile da individuare sullo sfondo delle stelle. Gli astronomi sono stati in grado di osservarlo solo per 13 giorni, prima che fosse troppo lontano dalla Terra per vedere.

Sulla base di quella breve serie di osservazioni, è diventato chiaro che l'asteroide è una specie di oggetto vicino alla Terra chiamato "asteroide Apollo".

Gli asteroidi Apollo trascorrono la maggior parte del loro tempo oltre l'orbita terrestre, ma oscillano verso l'interno attraverso l'orbita del nostro pianeta nella parte più interna del loro viaggio intorno al Sole. 2018 VP₁ impiega due anni per fare il giro del Sole, oscillando appena all'interno dell'orbita terrestre ogni volta che raggiunge il "perielio" (il suo approccio più vicino alla nostra stella).

Poiché l'orbita di VP₁ del 2018 dura quasi esattamente due anni, nel 2020 (due anni dopo la scoperta), passerà ancora una volta vicino alla Terra.

Ma quanto ci si avvicinerà? Bene, questa è la domanda da un milione di dollari.

Qualsiasi cosa, da una collisione a una mancanza molto lontana...

Per calcolare il percorso esatto di un oggetto attraverso il sistema solare, e per prevedere dove sarà in futuro (o dove era in passato), gli astronomi hanno bisogno di raccogliere osservazioni.

Abbiamo bisogno di almeno tre punti dati per stimare l'orbita di un oggetto, ma questo ci darà solo un'ipotesi molto approssimativa. Più osservazioni possiamo ottenere, e più lungo è il periodo di tempo che coprono, meglio possiamo bloccare l'orbita.

Ed è per questo che il futuro del 2018 VP₁ è incerto. È stato osservato 21 volte in 13 giorni, che consente di calcolarne l'orbita in modo abbastanza preciso. Sappiamo che ci vogliono 2 anni (più o meno 0,001314 anni) per girare intorno al Sole. In altre parole, la nostra incertezza sul periodo orbitale dell'asteroide è di circa 12 ore in entrambi i casi.

In realtà è abbastanza buono, dato il numero ridotto di osservazioni, ma ciò significa che non possiamo essere sicuri di dove sarà esattamente l'asteroide il 2 novembre di quest'anno.

Però, possiamo calcolare il volume di spazio entro il quale possiamo essere certi che l'asteroide si troverà in un dato momento. Immagina un'enorme bolla nello spazio, forse 4 milioni di km di diametro al suo massimo. Possiamo essere molto fiduciosi che l'asteroide sarà da qualche parte nella bolla, ma questo è tutto.

Cosa significa questo per la Terra? Bene, si scopre che l'avvicinamento più vicino tra i due quest'anno sarà da qualche parte tra un colpo diretto e un'enorme mancanza, con l'asteroide che non si avvicina più di 3,7 milioni di km!

Possiamo anche calcolare la probabilità che l'asteroide colpisca la Terra durante questo avvicinamento ravvicinato. Le probabilità sono dello 0,41%, o circa 1 su 240. In altre parole, l'esito di gran lunga più probabile il 2 novembre è che l'asteroide passerà dritto davanti a noi.

Ma cosa succede se ci ha colpito?

Come scrisse una volta il grande Terry Pratchett, "Le possibilità di un milione a uno aumentano nove volte su dieci." Ma hai mai sentito qualcuno dire "È una possibilità di 240 a 1, ma potrebbe funzionare?"

Quindi dovremmo essere preoccupati?

Bene, la risposta qui risale a quanto sia stato difficile individuare 2018 VP₁ in primo luogo. In base a quanto era debole, gli astronomi stimano che sia largo solo circa 2 metri. Oggetti di quelle dimensioni colpiscono continuamente la Terra.

Gli asteroidi più grandi fanno più danni, come ci è stato spettacolarmente ricordato nel febbraio 2013, quando un asteroide di circa 20 metri di diametro è esploso nell'atmosfera sopra la città russa di Chelyabinsk.

L'esplosione aerea di Chelyabinsk è stata spettacolare, e l'onda d'urto ha danneggiato gli edifici e ferito più di 1, 500 persone. Ma quello era un oggetto dieci volte il diametro del 2018 VP₁, il che significa che probabilmente era almeno 1, 000 volte più pesante, e potrebbe penetrare molto più lontano nell'atmosfera prima di incontrare la sua fine infuocata.

2018 VP₁ è così piccolo che non rappresenta una minaccia. Quasi certamente brucerebbe in modo innocuo nella nostra atmosfera prima di raggiungere il suolo. Più probabilmente, farebbe esplodere in un "airburst, " a decine di chilometri dal suolo, lasciando solo piccoli frammenti alla deriva verso la superficie.

Se 2018 VP₁ è particolarmente robusto (un pezzo di un asteroide metallico, piuttosto che sassoso o ghiacciato), potrebbe arrivare a terra, ma anche allora, è troppo piccolo per causare danni significativi.

Avendolo detto, la palla di fuoco quando l'asteroide entra nell'atmosfera terrestre sarebbe spettacolare. Se fossimo davvero fortunati, potrebbe essere catturato dalla telecamera dalla rete Global Fireball (guidata dalla Curtin University).

Con le immagini della palla di fuoco da diverse telecamere, i ricercatori potrebbero capire dove potrebbero cadere eventuali detriti e uscire per recuperarli. Un meteorite appena caduto è un frammento incontaminato da cui possiamo imparare molto sulla storia del sistema solare.

La linea di fondo

Non c'è da meravigliarsi se in un anno come questo 2018 VP₁ ha generato entusiasmo e clamore mediatico.

Ma, più probabilmente, Arriverà il 3 novembre e non sarà successo niente. 2018 VP₁ sarà passato, probabilmente invisibile, torna nelle profondità dello spazio.

Anche se la Terra è nel mirino, anche se, non c'è niente di cui preoccuparsi. Al peggio, qualcuno, da qualche parte nel globo, vedrà una spettacolare palla di fuoco e la gente negli Stati Uniti potrebbe semplicemente vedere alcuni spettacolari fuochi d'artificio pre-elettorali.

O per dirla in un altro modo:"È la fine del mondo come lo conosciamo, e mi sento bene".

Questo articolo è stato ripubblicato da The Conversation con una licenza Creative Commons. Leggi l'articolo originale.