Questa immagine di simulazione mostra come la gravità terrestre ha piegato il percorso dell'asteroide 2020 QG. La linea verde indica il moto apparente dell'oggetto rispetto alla Terra, ei segni verde brillante sono la posizione dell'oggetto a intervalli di circa mezz'ora. L'orbita della Luna è grigia. La freccia blu punta nella direzione del movimento della Terra e la freccia gialla punta verso il sole. Credito:MPC
Il 16 agosto lo Zwicky Transient Facility (ZTF), una telecamera di rilevamento robotica situata presso l'Osservatorio di Palomar vicino a San Diego, avvistato un asteroide che aveva, poche ore prima, viaggiato solo 1, 830 miglia (2, 950 chilometri) sopra la superficie terrestre. Designato 2020 QG, è l'asteroide conosciuto più vicino a sorvolare la Terra senza colpire il pianeta. Il precedente detentore del record noto è l'asteroide 2011 CQ1, scoperto dal Catalina Sky Survey nel 2011, che passò sopra la Terra circa 1, 550 miglia (2, 500 chilometri) superiore a 2020 QG.
L'asteroide 2020 QG è di circa 10-20 piedi (da 3 a 6 metri) di diametro, o all'incirca delle dimensioni di un SUV, quindi non era abbastanza grande da fare alcun danno anche se fosse stato puntato verso la Terra; Invece, sarebbe bruciato nell'atmosfera del nostro pianeta.
"L'asteroide è volato così vicino alla Terra che la gravità terrestre ha cambiato significativamente la sua orbita, ", afferma il co-investigatore della ZTF Tom Prince, l'Ira S. Bowen Professore di Fisica al Caltech e ricercatore senior al JPL, che Caltech gestisce per la NASA. Asteroidi di queste dimensioni che volano più o meno vicino alla Terra quanto il QG del 2020 si verificano circa una volta all'anno o meno, ma molti di loro non vengono mai rilevati.
"L'ampio campo visivo e la rapida elaborazione dei dati di ZTF gli consentono di trovare asteroidi rari come questo che altri telescopi potrebbero non trovare, "dice George Helou, Co-investigatore ZTF e direttore di IPAC, un centro di astronomia, al Caltech.
ZTF, che è finanziato dalla National Science Foundation (NSF) e da altri collaboratori, scansiona l'intero cielo del nord ogni tre notti alla ricerca di supernove, stelle in eruzione, e altri oggetti che altrimenti cambiano o si muovono nel cielo. Come parte di un programma finanziato dalla NASA, I membri del team ZTF cercano asteroidi vicini alla Terra. Quando queste rocce spaziali sfrecciano nel cielo, lasciano strisce nelle immagini ZTF. Ogni notte, i programmi di apprendimento automatico ordinano automaticamente circa 100, 000 immagini alla ricerca di queste strisce, e poi restringere i migliori candidati asteroidi per essere seguiti dagli umani. Ciò si traduce in circa 1, 000 immagini che i membri del team e gli studenti esaminano a occhio ogni giorno.
Questa è la prima immagine dell'Asteroide 2020 QG, catturato dalla Zwicky Transient Facility (ZTF) di Caltech dopo il massimo avvicinamento dell'asteroide alla Terra a una distanza di 1, 830 miglia sopra la superficie del pianeta. L'asteroide si presenta come una striscia perché è più vicino delle stelle sullo sfondo, e sfrecciò oltre la fotocamera di ZTF. Credito:Osservatori ottici ZTF/Caltech
L'asteroide 2020 QG è stato identificato da Kunal Deshmukh, uno studente dell'Indian Institute of Technology di Bombay. Deshmukh stava scansionando le immagini di quel giorno insieme a Kritti Sharma, anche all'Indian Institute of Technology di Bombay, e Chen-Yen Hsu alla National Central University di Taiwan.
Questa illustrazione mostra la flessione della traiettoria dell'asteroide 2020 QG durante il suo avvicinamento alla Terra. L'asteroide è l'asteroide senza impatto conosciuto più vicino mai rilevato. Credito:NASA/JPL-Caltech
"Molte serie sono satelliti, ma possiamo esaminare rapidamente le migliori immagini a occhio per trovare gli asteroidi reali, "dice Bryce Bolin, borsista post-dottorato in astronomia al Caltech e membro del team ZTF, che caccia regolarmente gli asteroidi. "Quest'ultima scoperta dimostra davvero che ZTF può essere utilizzato per individuare oggetti molto vicini alla Terra che si trovano su traiettorie potenzialmente impattanti".
Dopo che il team della ZTF ha riferito la loro scoperta all'International Astronomical Union Minor Planet Center, diversi telescopi hanno seguito per saperne di più sulle dimensioni e sull'orbita dell'asteroide.
