La NASA ha ottenuto il primato per la classe di piccoli veicoli spaziali noti come CubeSats, che stanno aprendo un nuovo accesso allo spazio.

Nell'ultima settimana, due CubeSat chiamati MarCO-A e MarCO-B hanno acceso i loro sistemi di propulsione per guidarsi verso Marte. Questo processo, chiamata manovra di correzione della traiettoria, consente a un veicolo spaziale di perfezionare il suo percorso verso Marte dopo il lancio. Entrambi i CubeSat hanno completato con successo questa manovra; La navicella spaziale InSight della NASA ha appena completato lo stesso processo il 22 maggio.

La coppia di CubeSat che compongono la missione Mars Cube One (MarCO) è stata lanciata il 5 maggio, insieme al lander InSight, che è diretto verso un touchdown del 26 novembre sul Pianeta Rosso. Sono stati progettati per seguire InSight sulla strada per Marte, con l'obiettivo di trasmettere i dati su InSight mentre entra nell'atmosfera del pianeta e tenta di atterrare. I MarCO non hanno mai avuto lo scopo di raccogliere dati scientifici; Invece, sono un test della tecnologia di comunicazione e navigazione miniaturizzata che può aprire la strada a futuri CubeSat inviati su altri pianeti.

Sia MarCO-A che B hanno completato con successo una serie di test di comunicazione nelle ultime due settimane, disse John Baker, responsabile del programma per SmallSats planetari presso il Jet Propulsion Laboratory della NASA, Pasadena, California. JPL ha costruito entrambi i MarCO CubeSat e guida la missione.

"Il nostro obiettivo più ampio era dimostrare come la tecnologia CubeSat a basso costo possa essere utilizzata per la prima volta nello spazio profondo, "Ha detto Baker. "Con entrambi i MarCO in viaggio verso Marte, abbiamo già viaggiato più lontano di qualsiasi CubeSat prima di loro."

Mentre MarCO-A ha corretto la sua rotta verso Marte in modo relativamente fluido, MarCO-B ha dovuto affrontare alcune sfide inaspettate. La sua manovra è stata più piccola a causa di una valvola del propulsore che perde che gli ingegneri hanno monitorato nelle ultime settimane. La perdita crea da sola piccoli cambiamenti di traiettoria. Gli ingegneri hanno tenuto conto di queste spinte in modo che MarCO-B possa ancora eseguire una manovra di correzione della traiettoria. Ci vorranno diverse settimane di monitoraggio per perfezionare questi suggerimenti in modo che MarCO-B possa seguire InSight nella sua crociera nello spazio.

"Siamo cautamente ottimisti sul fatto che MarCO-B possa seguire MarCO-A, " ha detto Joel Krajewski di JPL, Project manager di MarCO. "Ma volevamo prenderci più tempo per capire i problemi sottostanti prima di tentare la successiva manovra di correzione della rotta".

Una volta che il team MarCO ha analizzato i dati, conosceranno l'entità delle manovre successive. Saranno necessarie molte altre correzioni di rotta per raggiungere il Pianeta Rosso.

Se i CubeSat dovessero arrivare fino a Marte, cercheranno di trasmettere i dati alla Terra sull'atterraggio di InSight. InSight non farà affidamento su né CubeSat per quel relè di dati, però; quel lavoro toccherà al Mars Reconnaissance Orbiter della NASA.