Un team di scienziati e statistici dell'Università del Rhode Island ha condotto una sofisticata analisi quantitativa di un'estinzione di massa avvenuta 215 milioni di anni fa e ha scoperto che la causa dell'estinzione non era un asteroide o un cambiamento climatico, come si era creduto in precedenza. Anziché, gli scienziati hanno concluso che l'estinzione non è avvenuta improvvisamente o simultaneamente, suggerendo che la scomparsa di un'ampia varietà di specie non era collegata a nessun singolo evento catastrofico.

La loro ricerca, sulla base del lavoro sul campo paleontologico svolto in sedimenti da 227 a 205 milioni di anni nel Parco Nazionale della Foresta Pietrificata, Arizona, è stato pubblicato ad aprile sulla rivista Geologia .

Secondo David Fastovsky, il professore di geoscienze dell'URI il cui dottorando, Reilly Hayes, ha condotto lo studio, l'estinzione globale degli antichi vertebrati del Tardo Triassico - la cui scomparsa gli scienziati chiamano il turnover adamiano/revueltiano - non era mai stata ricostruita in modo soddisfacente. Alcuni ricercatori credevano che l'estinzione fosse stata innescata dal Manicouagan Impact, un impatto di un asteroide avvenuto in Quebec 215,5 milioni di anni fa, lasciando un caratteristico lago di 750 miglia quadrate. Altri hanno ipotizzato che l'estinzione fosse legata a un clima più caldo e più secco che si è verificato all'incirca nello stesso periodo.

"Le ipotesi precedenti sembravano molto nebulose, perché nessuno si era mai avvicinato a questo problema, oa qualsiasi antico problema di estinzione di massa, nel modo quantitativo in cui lo abbiamo fatto noi, " Fastovsky ha detto. "Alla fine, abbiamo concluso che né l'impatto dell'asteroide né il cambiamento climatico avevano nulla a che fare con l'estinzione, e che l'estinzione non fu certamente come era stata descritta:brusca e sincrona. Infatti, era diacrono e prolisso."

Il fatturato adamiano/revueltiano era il candidato perfetto per applicare i metodi quantitativi impiegati dal gruppo di ricerca, Fastovsky ha detto. Poiché gli strati ricchi di fossili del Parco nazionale della foresta pietrificata preservano una varietà di vertebrati del periodo, compresi fitosauri simili a coccodrilli, etosauri corazzati, primi dinosauri, grandi anfibi simili a coccodrilli, e altri vertebrati terrestri, Hayes ha trasferito i siti in cui sono stati scoperti fossili noti e ha determinato con precisione la loro età in base alla loro posizione nella sequenza rocciosa. È stato assistito dalle major di geoscienze dell'URI Amanda Bednarick e Catherine Tiley.

Hayes e il professor Gavino Puggioni di statistica dell'URI hanno quindi applicato diversi algoritmi statistici bayesiani per creare "una stima probabilistica" di quando molto probabilmente gli animali si sono estinti. Questo metodo ha permesso una valutazione insolitamente precisa della probabilità che i vertebrati adamiani nell'antico ecosistema si fossero estinti in modo drammatico e sincrono, come ci si aspetterebbe con l'impatto di un asteroide.

Ricerche precedenti hanno concluso che l'impatto dell'asteroide si è verificato 215,5 milioni di anni fa e il cambiamento climatico da 3 a 5 milioni di anni dopo. I ricercatori dell'URI hanno dimostrato che le estinzioni sono avvenute in un lungo periodo compreso tra 222 milioni di anni fa e 212 milioni di anni fa. Alcune specie di arcosauri corazzati Typothorax e Paratypothorax, ad esempio, si estinse circa 6 milioni di anni prima dell'impatto e 10 milioni di anni prima del cambiamento climatico, mentre quelli di Acaenasuchus, Trilophosaurus e Calyptosuchus si estinsero da 2 a 3 milioni di anni prima dell'impatto. specie Desmatosuchus e Smilosuchus, d'altra parte, si estinse da 2 a 3 milioni di anni dopo l'impatto e durante le primissime fasi del cambiamento climatico.

"È stata una serie di estinzioni di lunga durata che in realtà non si sono verificate contemporaneamente all'impatto o al cambiamento climatico o a qualsiasi altra cosa, "Ha detto Fastovsky. "Nessun evento istantaneo noto si è verificato contemporaneamente alle estinzioni e quindi potrebbe averle causate."

Il professore dell'URI ritiene che sarà difficile applicare questi metodi quantitativi per calcolare altre estinzioni di massa perché dati fossili altrettanto ricchi e date radiometriche precise per loro non sono disponibili in altri siti e per altri periodi di tempo.

"Era come un banco di prova, un sistema perfetto per applicare queste tecniche perché bisognava avere abbastanza fossili e date sufficientemente numerose e precise per loro, " ha detto. "Altre estinzioni potrebbero potenzialmente essere studiate in modo simile, ma logisticamente è una montagna alta da scalare. È possibile che ci siano altri modi per arrivarci, ma è molto dispendioso in termini di tempo e difficile".