Come la velocità di un pilota di auto da corsa che avanza, i venti nella "corsia" più esterna della Grande Macchia Rossa di Giove stanno accelerando - una scoperta resa possibile solo dal telescopio spaziale Hubble della NASA, che ha monitorato il pianeta per più di un decennio.

I ricercatori che analizzano i regolari "rapporti sulle tempeste" di Hubble hanno scoperto che la velocità media del vento appena entro i confini della tempesta, noto come anello ad alta velocità, è aumentato fino all'8 per cento dal 2009 al 2020. Al contrario, i venti vicino alla regione più interna della macchia rossa si stanno muovendo molto più lentamente, come qualcuno che gira pigramente in un soleggiato pomeriggio di domenica.

Le enormi nuvole color cremisi della tempesta ruotano in senso antiorario a velocità che superano i 400 miglia orarie e il vortice è più grande della Terra stessa. La macchia rossa è leggendaria in parte perché gli umani l'hanno osservata per più di 150 anni.

"Quando ho visto inizialmente i risultati, Ho chiesto 'Ha senso?' Nessuno l'ha mai visto prima, ", ha affermato Michael Wong dell'Università della California, Berkeley, che ha condotto l'analisi pubblicata oggi in Lettere di ricerca geofisica . "Ma questo è qualcosa che solo Hubble può fare. La longevità di Hubble e le continue osservazioni rendono possibile questa rivelazione".

Utilizziamo satelliti e aeroplani in orbita attorno alla Terra per seguire da vicino in tempo reale le principali tempeste sulla Terra. "Dato che non abbiamo un aereo cacciatore di tempeste su Giove, non possiamo misurare continuamente i venti sul posto, " ha spiegato Amy Simon del Goddard Space Flight Center della NASA a Greenbelt, Maryland, che ha contribuito alla ricerca. "Hubble è l'unico telescopio che ha il tipo di copertura temporale e risoluzione spaziale in grado di catturare i venti di Giove in questo dettaglio".

La variazione della velocità del vento che hanno misurato con Hubble ammonta a meno di 1,6 miglia all'ora per anno terrestre. "Stiamo parlando di un cambiamento così piccolo che se non avessi undici anni di dati Hubble, non sapremmo che è successo, " ha affermato Simon. "Con Hubble abbiamo la precisione di cui abbiamo bisogno per individuare una tendenza". Il monitoraggio continuo di Hubble consente ai ricercatori di rivisitare e analizzare i suoi dati in modo molto preciso mentre continuano ad aggiungerli. Le più piccole caratteristiche che Hubble può rivelare nella tempesta sono un solo 105 miglia di diametro, circa il doppio della lunghezza dello stato del Rhode Island.

"Troviamo che la velocità media del vento nella Grande Macchia Rossa è leggermente aumentata negli ultimi dieci anni, " ha aggiunto Wong. "Abbiamo un esempio in cui la nostra analisi della mappa del vento bidimensionale ha rilevato cambiamenti improvvisi nel 2017 quando c'era una grande tempesta convettiva nelle vicinanze".

Per analizzare meglio la quantità di dati di Hubble, Wong ha adottato un nuovo approccio alla sua analisi dei dati. Ha usato un software per tracciare da decine a centinaia di migliaia di vettori del vento (direzioni e velocità) ogni volta che Hubble osservava Giove. "Mi ha fornito una serie molto più coerente di misurazioni della velocità, " Ha spiegato Wong. "Ho anche eseguito una serie di test statistici per confermare se fosse giustificato chiamare questo un aumento della velocità del vento. È."

Cosa significa l'aumento di velocità? "È difficile da diagnosticare, poiché Hubble non può vedere molto bene il fondo della tempesta. Tutto ciò che si trova al di sotto delle nuvole è invisibile nei dati, "ha spiegato Wong. "Ma è un dato interessante che può aiutarci a capire cosa sta alimentando la Grande Macchia Rossa e come mantiene l'energia." C'è ancora molto lavoro da fare per capirlo appieno.

Gli astronomi hanno proseguito gli studi in corso sul "re" delle tempeste del sistema solare dal 1870. La Grande Macchia Rossa è una risalita di materiale dall'interno di Giove. Se visto di lato, la tempesta avrebbe una struttura a torta nuziale a più livelli con nuvole alte al centro che scendono a cascata fino ai suoi strati esterni. Gli astronomi hanno notato che si sta riducendo di dimensioni e sta diventando più circolare che ovale nelle osservazioni che abbracciano più di un secolo. Il diametro attuale è 10, 000 miglia di diametro, il che significa che la Terra potrebbe ancora adattarsi al suo interno.

Oltre ad osservare questo leggendario, tempesta di lunga durata, i ricercatori hanno osservato tempeste su altri pianeti, compreso Nettuno, dove tendono a viaggiare sulla superficie del pianeta e scompaiono nel giro di pochi anni. Ricerche come questa aiutano gli scienziati non solo a conoscere i singoli pianeti, ma anche trarre conclusioni sulla fisica sottostante che guida e mantiene le tempeste dei pianeti.