Immagina forme di vita microscopiche, come batteri, trasportato nello spazio, e atterrare su un altro pianeta. I batteri trovando le condizioni adatte alla sua sopravvivenza potrebbero quindi ricominciare a moltiplicarsi, scintillando la vita dall'altra parte dell'universo. Questa teoria, chiamato "panspermia", sostenere la possibilità che i microbi possano migrare tra i pianeti e distribuire la vita nell'universo. A lungo controverso, questa teoria implica che i batteri sopravvivrebbero al lungo viaggio nello spazio, resistendo al vuoto spaziale, sbalzi di temperatura, e radiazioni spaziali.

"L'origine della vita sulla Terra è il più grande mistero degli esseri umani. Gli scienziati possono avere punti di vista totalmente diversi sulla questione. Alcuni pensano che la vita sia molto rara e sia avvenuta solo una volta nell'Universo, mentre altri pensano che la vita possa accadere su ogni pianeta adatto. Se la panspermia è possibile, la vita deve esistere molto più spesso di quanto pensassimo in precedenza, " dice il dottor Akihiko Yamagishi, Professore all'Università di Farmacia e Scienze della Vita di Tokyo e investigatore principale della missione spaziale Tanpopo.

Nel 2018, Il Dr. Yamagishi e il suo team hanno testato la presenza di microbi nell'atmosfera. Usando un aereo e palloni scientifici, i ricercatori, trovato batteri deinococciche galleggianti a 12 km sopra la terra. Ma mentre è noto che il Deinococcus forma grandi colonie (facilmente più grandi di un millimetro) ed è resistente ai rischi ambientali come le radiazioni UV, potrebbero resistere abbastanza a lungo nello spazio da sostenere la possibilità di panspermia?

Per rispondere a questa domanda, Il dottor Yamagishi e il team Tanpopo, testato la sopravvivenza dei batteri radioresistenti Deinococcus nello spazio. Lo studio, ora pubblicato in Frontiere in microbiologia , mostra che gli aggregati spessi possono fornire una protezione sufficiente per la sopravvivenza dei batteri per diversi anni nel duro ambiente spaziale.

Il Dr. Yamagishi e il suo team sono giunti a questa conclusione posizionando aggregati di Deinococcus essiccati in pannelli di esposizione all'esterno della Stazione Spaziale Internazionale (ISS). I campioni di diverso spessore sono stati esposti all'ambiente spaziale per uno, Due, o tre anni e poi testati per la loro sopravvivenza.

Dopo tre anni, i ricercatori hanno scoperto che tutti gli aggregati superiori a 0,5 mm sopravvivevano parzialmente alle condizioni dello spazio. Le osservazioni suggeriscono che mentre i batteri sulla superficie dell'aggregato morivano, ha creato uno strato protettivo per i batteri sottostanti garantendo la sopravvivenza della colonia. Utilizzando i dati di sopravvivenza a uno, Due, e tre anni di esposizione, i ricercatori hanno stimato che un pellet più spesso di 0,5 mm sarebbe sopravvissuto tra i 15 ei 45 anni sulla ISS. Il progetto dell'esperimento ha permesso al ricercatore di estrapolare e prevedere che una colonia di 1 mm di diametro potrebbe potenzialmente sopravvivere fino a 8 anni in condizioni spaziali.

"I risultati suggeriscono che Deinococcus radioresistente potrebbe sopravvivere durante il viaggio dalla Terra a Marte e viceversa, che è diversi mesi o anni nell'orbita più breve, " dice il dottor Yamagishi.

Questo lavoro prevede, ad oggi, la migliore stima della sopravvivenza batterica nello spazio. E, mentre precedenti esperimenti dimostrano che i batteri potrebbero sopravvivere nello spazio per un lungo periodo beneficiando della schermatura della roccia (cioè litopanspermia), questo è il primo studio spaziale a lungo termine che aumenta la possibilità che i batteri possano sopravvivere nello spazio sotto forma di aggregati, innalzando il nuovo concetto di "massapanspermia". Ancora, mentre siamo un passo avanti per dimostrare che la panspermia è possibile, il trasferimento dei microbi dipende anche da altri processi come l'espulsione e l'atterraggio, durante i quali è ancora da valutare la sopravvivenza dei batteri.