Questo prototipo di riflettore d'antenna a rete metallica di 2,6 m di diametro rappresenta un grande passo avanti per il settore spaziale europeo:possono essere prodotte versioni per riprodurre qualsiasi modello di superficie che i progettisti di antenne desiderano, qualcosa che prima era possibile solo con le tradizionali antenne solide.

"Questo è davvero il primo per l'Europa, " afferma Jean-Christophe Angevain, ingegnere di antenne dell'ESA. "Anche la Cina e gli Stati Uniti hanno lavorato duramente su una tecnologia di riflettori a maglie di forma simile. È necessario affinché antenne sufficientemente grandi possano essere dispiegate in orbita, che altrimenti sarebbe troppo ingombrante per stare all'interno di una carenatura del lanciatore, soddisfacendo allo stesso tempo i livelli di prestazione richiesti."

Il progetto AMPER dell'ESA (Tecniche avanzate per riflettore a rete con prestazioni migliorate del diagramma di radiazione) è stato eseguito con Large Space Structures GmbH in Germania come primo e TICRA in Danimarca come subappaltatore.

I riflettori dell'antenna per i satelliti hanno spesso un aspetto sorprendentemente bitorzoluto. La loro forma convessa paraboloide di base è distorta con picchi e valli aggiuntivi. Questi servono a contornare il fascio di radiofrequenza risultante, tipicamente per aumentare il guadagno del segnale sui paesi target e ridurlo al minimo oltre i loro confini.

"Questa modellatura della superficie su misura viene tradizionalmente eseguita con riflettori compositi in plastica rinforzata con metallo o fibra di carbonio tradizionali, " aggiunge Jean-Christophe. "La sfida era come riprodurre tale forma utilizzando un design del riflettore a rete. La soluzione ovvia sarebbe stata una soluzione convenzionale a doppio strato di tralicci di tensione, con la maglia tenuta insieme tesa su una base alternata di 'push e 'pull. Una soluzione alternativa intelligente è stata proposta e seguita dal team."

Leri Datashvili, Il CEO e capo progettista di Large Space Structures spiega:"Il design del nostro riflettore a rete sagomata si basa su elementi di tensione supportati da una struttura reticolare periferica che consente il disaccoppiamento della superficie sagomata e della struttura. Pertanto, il design può essere implementato per qualsiasi dimensione di riflettore, per tutte le frequenze che vanno dalla banda P alla banda Ka. Per di più, è possibile realizzare la tecnologia del riflettore fisso o dispiegabile."

"Questo prototipo di 'breadboard' da 2,6 m dimostra il concetto alla frequenza in banda C, e le misurazioni RF hanno mostrato una buona correlazione con la radiofrequenza e le previsioni meccaniche, " aggiunge Jean-Christophe.