La nebulosa nota come W51 è una delle regioni di formazione stellare più attive nella galassia della Via Lattea. Identificato per la prima volta nel 1958 dai radiotelescopi, fa un ricco arazzo cosmico in questa immagine dal telescopio spaziale Spitzer della NASA recentemente ritirato.

Situato a circa 17, 000 anni luce dalla Terra, in direzione della costellazione dell'Aquila nel cielo notturno, W51 ha un diametro di circa 350 anni luce, o circa 2 quadrilioni di miglia. È quasi invisibile ai telescopi che raccolgono la luce visibile (quella rilevata dagli occhi umani), perché quella luce è bloccata da nuvole di polvere interstellare che si trovano tra W51 e la Terra. Ma lunghezze d'onda più lunghe della luce, compresi radio e infrarossi, può passare senza ostacoli attraverso la polvere. Quando viene visualizzato a infrarossi da Spitzer, W51 è uno spettacolo spettacolare:la sua emissione infrarossa totale è l'equivalente di 20 milioni di soli.

Se potessi vederlo ad occhio nudo, questa densa nube di gas e polvere sembrerebbe grande quanto la Luna piena. La Nebulosa di Orione, un'altra ben nota regione di formazione stellare e obiettivo di osservazione preferito dagli astrofili, occupa circa la stessa area di dimensioni nel cielo. Ma W51 è in realtà molto più lontano dalla Terra di Orione e quindi molto più grande, ed è circa 75 volte più luminoso. Mentre Orion contiene quattro note stelle di tipo O, le stelle più massicce dell'universo, W51 ne contiene oltre 30.

"Fabbriche di stelle" come questa possono funzionare per milioni di anni. La regione rossa cavernosa sul lato destro di W51 è più antica, evidente nel modo in cui è già stato scolpito dai venti da generazioni di stelle massicce (quelle almeno 10 volte la massa del nostro sole). La polvere e il gas nella regione vengono spazzati ancora di più quando quelle stelle muoiono ed esplodono come supernova. Sul lato sinistro più giovane della nebulosa, molte stelle stanno appena iniziando a ripulire il gas e la polvere nello stesso modo in cui hanno fatto le stelle nella regione più antica. È evidente che molte di queste giovani stelle stanno formando bolle di spazio vuoto intorno a se stesse.

Questa immagine è stata scattata come parte di un'importante campagna di osservazione da Spitzer nel 2004 per mappare la struttura su larga scala della galassia della Via Lattea, una sfida considerevole perché la Terra si trova al suo interno. Chiamato il Galactic Legacy Infrared Mid-Plane Survey Extraordinaire (GLIMPSE), il sondaggio ha anche rivelato dati preziosi su molte meraviglie all'interno della Via Lattea, comprese le immagini di più fabbriche stellari come W51 che erano nascoste dalla polvere degli osservatori a luce visibile.

"Le immagini davvero spettacolari fornite da Spitzer tramite il sondaggio GLIMPSE, insieme ai dati di molti altri, telescopi complementari:ci forniscono informazioni su come si formano le stelle massicce nella nostra Via Lattea, e poi come i loro potenti venti e radiazioni interagiscono con il restante materiale ambientale, " disse Breanna Binder, un assistente professore di fisica e astronomia presso la California State Polytechnic University, Pomona, che studia i cicli di vita delle stelle massicce. "Non possiamo osservare le regioni di formazione stellare in altre galassie in nessun modo vicino al livello di dettaglio che possiamo nella nostra galassia. Quindi regioni come W51 sono davvero importanti per far progredire la nostra comprensione della formazione stellare nella Via Lattea, che possiamo poi estrapolare a come procede la formazione stellare in altri, galassie vicine".