E se i crateri da impatto, a lungo visti come messaggeri di morte, si è rivelata la culla della vita?

Per lo scienziato planetario della Western University Gordon Osinski, questa non è solo la grande domanda posta nel suo ultimo studio, ma un tema prioritario della sua celebre carriera accademica.

Il nuovo studio, pubblicato oggi in Astrobiologia , postula che i crateri da impatto dovrebbero essere assolutamente considerati dalle agenzie spaziali come la NASA e l'ESA come i principali obiettivi di esplorazione, non solo per i loro inestimabili record geologici post-impatto, ma anche, e forse ancora più importante, come luoghi privilegiati per la ricerca di potenziali habitat per la vita extraterrestre.

"Ci sono molte ipotesi su dove sia iniziata la vita sulla Terra e dove dovremmo cercare la vita su Marte, ma in realtà stiamo trascurando una grande forza geologica e un habitat chiave per comprendere l'origine della vita e cioè gli impatti di meteoriti e i loro crateri risultanti, " disse Osinski, Direttore dell'Istituto occidentale per l'esplorazione della Terra e dello spazio (Spazio occidentale).

A capo di un team internazionale con ricercatori dell'Università di Edimburgo, Università di Georgetown, e la University of Southern California, questo nuovo studio si basa sull'ampio lavoro sul campo di Osinski e sugli studi di laboratorio sugli impatti dei meteoriti negli ultimi due decenni.

"Se chiedi a qualcuno di immaginare cosa succede quando ci sono pezzi di roccia delle dimensioni di un chilometro che colpiscono la Terra, è tipicamente distruttivo. È un evento di estinzione come quello che ha ucciso i dinosauri, " disse Osinski. "Quello che stiamo cercando di fare qui è capovolgere quell'idea e dire di sì, l'impatto è inizialmente distruttivo, ma fornisce anche i mattoni per la vita e crea nuovi habitat per la vita. Essi [crateri da impatto] essenzialmente creano un'oasi per la vita."

Osinski e collaboratori propongono che, data la natura pervasiva degli eventi di impatto e la loro maggiore frequenza durante i primi 500 milioni di anni della storia del Sistema Solare, i crateri da impatto di meteoriti potrebbero rappresentare i siti più probabili in cui la vita ha avuto origine sulla Terra. Sfortunatamente, dice Osinski, non lo sapremo mai veramente.

"Ho investito i miei soldi sugli impatti dei meteoriti come luogo in cui la vita avrebbe potuto avere origine sulla Terra, ma non lo sapremo mai, " disse Osinski, anche Professore nel Dipartimento di Scienze della Terra della Western. "Sfortunatamente, a causa di miliardi di anni di erosione, tettonica a placche, e vulcanismo, abbiamo perso la stragrande maggioranza dell'antica documentazione di roccia sulla Terra. Quindi non sapremo mai esattamente dove e nemmeno quando, ad essere onesti, la vita ha avuto origine sulla Terra."

Ma forse non è troppo tardi per il Pianeta Rosso.

Esplorando Marte con rover come Perseverance ed ExoMars, Osinski crede che gli scienziati planetari potrebbero alla fine capire l'origine della vita, e potrebbero farlo, purché stiano cercando nel posto giusto.

"Ci sono altri crateri da impatto su Marte che sarebbe stato meglio esplorare con queste idee in mente, " ha detto Osinski. "Ma Perseverance sta per atterrare nel cratere Jezero e ci sono prove di minerali come le argille formate attraverso l'attività idrotermale. È un buon punto di partenza per esplorare il ruolo degli impatti dei meteoriti nell'origine della vita, fintanto che cercano gli habitat, nutrienti, e mattoni per la vita che abbiamo delineato nel nostro studio".

Ad oggi, 200 crateri da impatto sono stati studiati e confermati sulla Terra utilizzando ricerche sul campo, geofisica, dati satellitari, e varie tecniche di analisi di laboratorio nei laboratori pionieristici di Western e altri in tutto il mondo.