La prima missione rover della NASA su Marte, il esploratore, fotografato un paesaggio marino extraterrestre di ricaduta 22 anni fa, secondo un nuovo articolo dello scienziato senior del Planetary Science Institute Alexis Rodriguez.

Il sito di atterraggio si trova sullo sfioratore di un antico mare che ha subito inondazioni catastrofiche rilasciate dal sottosuolo del pianeta e dai suoi sedimenti. Questo potrebbe potenzialmente fornire prove dell'abitabilità marziana, disse Rodriguez, autore principale su "The 1997 Mars Pathfinder Spacecraft Landing Site:Spillover Deposits from an Early Mars Inland Sea, "che appare in Nature Rapporti scientifici .

Quasi mezzo secolo fa la navicella spaziale Mariner 9 ha restituito immagini di alcuni dei più grandi canali del Sistema Solare. Le osservazioni orbitali dei canali giganteschi hanno suggerito che si siano formati circa 3,4 miliardi di anni fa da inondazioni catastrofiche, molto più grande di qualsiasi altro verificatosi sulla Terra. La prospettiva che un tempo l'abbondante acqua fluente scolpisse il paesaggio marziano ha acceso un rinnovato interesse per la possibilità che la vita potesse aver prosperato una volta sul pianeta.

Per testare l'ipotesi della mega alluvione marziana, La NASA ha schierato il suo primo rover marziano; il forestiero, a bordo della navicella spaziale Mars Pathfinder del 1997 che ha viaggiato verso il pianeta rosso. La NASA ha speso un totale di $ 280 milioni per la missione, compreso il veicolo di lancio e le operazioni di missione. Il terreno all'interno del raggio visivo del rover include potenziali elementi fluviali suggestivi di inondazioni estese a livello regionale. Però, queste caratteristiche suggeriscono inondazioni che sono state almeno 10 volte meno profonde di quelle stimate utilizzando le immagini ottenute dall'orbita. Quindi, la missione non è stata in grado di escludere visioni alternative ancora controverse, sostenendo che detriti o colate laviche avrebbero di fatto dominato la storia formativa dei canali senza significativi scarichi idrici.

"Il nostro giornale mostra un bacino, con all'incirca la superficie della California, che separa la maggior parte dei giganteschi canali marziani dal sito di atterraggio del Pathfinder. Detriti o colate laviche avrebbero riempito il bacino prima di raggiungere il sito di atterraggio del Pathfinder. L'esistenza stessa del bacino richiede inondazioni catastrofiche come meccanismo formativo primario dei canali", ha affermato Rodriguez.

"Il bacino è coperto da depositi sedimentari con una distribuzione che corrisponde esattamente all'estensione dedotta dell'inondazione da potenziali inondazioni catastrofiche, che avrebbe formato un mare interno, " ha detto Rodriguez. "Questo mare si trova a circa 250 chilometri a monte del sito di atterraggio di Pathfinder, un'osservazione che ne riformula l'impostazione paleogeografica come parte di uno sfioratore marino, che formava una barriera di terra che separava il mare interno e un oceano settentrionale.

"La nostra simulazione mostra che la presenza del mare avrebbe attenuato le inondazioni catastrofiche, portando a spillover poco profondi che hanno raggiunto il sito di atterraggio del Pathfinder e hanno prodotto le forme del letto rilevate dal veicolo spaziale, " ha detto Rodriguez.

I risultati del team indicano che i depositi di spillover marini hanno contribuito al paesaggio che il veicolo spaziale ha rilevato quasi 22 anni fa, e conciliare le osservazioni geologiche in situ della missione e decenni di indagini telerilevate sui canali di deflusso.

Il mare ha una strana somiglianza con il Lago d'Aral sulla Terra in quanto in entrambi i casi mancano di terrazze costiere distinte. La sua rapida regressione su pendii sommersi poco profondi ha portato a tassi di ritiro del fronte del litorale troppo veloci per la formazione di terrazze. Lo stesso processo potrebbe in parte spiegare la mancanza da tempo riconosciuta di coste delle pianure settentrionali.

"Le nostre simulazioni numeriche indicano che il mare si è rapidamente ricoperto di ghiaccio ed è scomparso nel giro di poche migliaia di anni a causa della sua rapida evaporazione e sublimazione. Durante questo periodo, però, rimase liquido sotto la sua coltre di ghiaccio, ", ha affermato lo scienziato senior del PSI Bryan Travis, un coautore nel documento.

"A differenza della Terra, questo mare era probabilmente alimentato dalle acque sotterranee. Se le antiche falde acquifere della sorgente ospitavano la vita, i materiali sedimentari marini proposti nel sito di atterraggio del Pathfinder potrebbero contenere una registrazione di quella vita, un luogo facilmente raggiungibile da future missioni, " ha detto Rodriguez.

"Un'osservazione entusiasmante è che il mare interno e l'oceano delle pianure settentrionali precedentemente proposto condividono un'elevazione massima paleo-costiera, implicando una connessione sotto la superficie, forse attraverso condotti, tra i due corpi marini subito dopo la loro formazione. Questa corrispondenza di elevazione costituisce una nuova potente osservazione che favorisce fortemente l'ipotesi dell'oceano settentrionale, ", ha affermato Dan Berman, scienziato senior del PSI, un coautore nel documento.