Quando le stelle come il nostro sole muoiono, tutto ciò che rimane è un nucleo scoperto, una nana bianca. Un pianeta in orbita attorno a una nana bianca offre un'opportunità promettente per determinare se la vita può sopravvivere alla morte della sua stella, secondo i ricercatori della Cornell University.

In uno studio pubblicato su Lettere per riviste astrofisiche , mostrano come l'imminente James Webb Space Telescope della NASA potrebbe trovare tracce di vita su pianeti simili alla Terra in orbita attorno a nane bianche.

Un pianeta in orbita attorno a una piccola stella produce forti segnali atmosferici quando passa davanti, o "transiti, " la sua stella ospite. Le nane bianche spingono questo all'estremo:sono 100 volte più piccole del nostro sole, piccolo quasi quanto la Terra, offrendo agli astronomi una rara opportunità di caratterizzare i pianeti rocciosi.

"Se esistono pianeti rocciosi attorno alle nane bianche, potremmo individuare segni di vita su di loro nei prossimi anni, " ha detto l'autore corrispondente Lisa Kaltenegger, professore associato di astronomia al College of Arts and Sciences e direttore del Carl Sagan Institute.

Il co-autore Ryan MacDonald, un ricercatore presso l'istituto, ha detto il telescopio spaziale James Webb, il lancio è previsto per ottobre 2021, è in una posizione unica per trovare tracce di vita sugli esopianeti rocciosi.

"Quando si osservano pianeti simili alla Terra in orbita attorno a nane bianche, il James Webb Space Telescope può rilevare acqua e anidride carbonica in poche ore, " ha detto MacDonald. "Due giorni di tempo di osservazione con questo potente telescopio permetterebbero la scoperta di gas di biofirma, come l'ozono e il metano".

La scoperta del primo pianeta gigante in transito in orbita attorno a una nana bianca (WD 1856+534b), annunciato in un documento separato, guidato dal coautore Andrew Vanderburg, professore assistente presso l'Università del Wisconsin, Madison:prova l'esistenza di pianeti attorno a nane bianche. Kaltenegger è coautore di questo articolo, anche.

Questo pianeta è un gigante gassoso e quindi non è in grado di sostenere la vita. Ma la sua esistenza suggerisce che pianeti rocciosi più piccoli, che potrebbe sostenere la vita, potrebbe esistere anche nelle zone abitabili delle nane bianche.

"Sappiamo ora che i pianeti giganti possono esistere intorno alle nane bianche, e le prove risalgono a oltre 100 anni fa che mostrano materiale roccioso che inquina la luce delle nane bianche. Ci sono certamente piccole rocce nei sistemi di nane bianche, "Ha detto MacDonald. "È un salto logico immaginare un pianeta roccioso come la Terra in orbita attorno a una nana bianca".

I ricercatori hanno combinato tecniche di analisi all'avanguardia utilizzate abitualmente per rilevare i gas nelle atmosfere di esopianeti giganti con il telescopio spaziale Hubble con atmosfere modello di pianeti nani bianchi dalla precedente ricerca di Cornell.

Il Transiting Exoplanet Survey Satellite della NASA sta ora cercando questi pianeti rocciosi attorno alle nane bianche. Se e quando uno di questi mondi viene trovato, Kaltenegger e il suo team hanno sviluppato i modelli e gli strumenti per identificare i segni di vita nell'atmosfera del pianeta. Il telescopio Webb potrebbe presto iniziare questa ricerca.

Le implicazioni di trovare tracce di vita su un pianeta in orbita attorno a una nana bianca sono profonde, ha detto Kaltenegger. La maggior parte delle stelle, compreso il nostro sole, finiranno un giorno come nane bianche.

"E se la morte della stella non fosse la fine della vita?" lei disse. "Potrebbe la vita andare avanti, anche dopo che il nostro sole è morto? I segni di vita sui pianeti in orbita attorno alle nane bianche non solo mostrerebbero l'incredibile tenacia della vita, ma forse anche uno sguardo al nostro futuro".